また勇者が転生してきたけど、もう魔王はいない。

11. 戦いは、嵐のように去っていく。

「ガグォォォォ！」

「……ん？」

　低く飛んできた大人のドラゴンはバルクの手前で急上昇し、子供のドラゴンに向けて赤い炎を吐きだした。炎をかわすと、紫色ドラゴン対緑色ドラゴンの激しい戦闘が始まった。

「な、何だ？　仲間割れか？」

「なんか、親子喧嘩みたいじゃない？」

「案外、そうかもしれませんわ」

　プラノがバルクへ回復魔法をかけると緑色の光がキラキラと光り、傷口が塞がった。

「どういうことだ？」

「大人の竜は、南東の火山に生息してるグリーンドラゴンのメスですわ。子供の竜の本来の姿は、あの色かもしれません」

「そっか！　グレて黒く染まった子供をしかるママドラゴン。なんかしっくりきたかも！」

「しっくりきたか？　しかも今は紫だぞ？」

「きっとねー、黒く染まりすぎて通り越したんだよ」

「通り越すと紫なのか？　意味不明だ」

「しかし、紫ドラゴンが優勢に見えますわ。大人のグリーンドラゴンは軍隊百人分に匹敵する強さのはずですのに……」

「反抗期って、恐ろしいね」

「ガウォ！」

　緑竜が紫竜に首を掴まれながら、三人の目の前の地面に叩きつけられた。紫竜は首を足で押さえつけながら、ブレスを吐く体勢になった。

「させるか！」

　とっさにバルクが斬りかかると、紫竜は空へ逃げた。

「ママさん！　大丈夫？」

　緑竜にサヤが継続回復魔法をかけると、金の光がキラキラしだした。すると、再び紫竜へ向かって飛び立った。

「目が『ありがとう』って言ってた気がする！」

「サヤ、母親を援護しろ。地上に近づいたら、俺が攻撃する」

「うん！」

　紫の竜対、緑の竜と大剣使いと勇者の戦いが始まった。

「まさか、ドラゴンと共闘する日が来るとはな……」

　緑ドラゴンが空中近接、サヤがレーザーで援護射撃し、高度が下がったらバルクが二段ジャンプで攻撃を試みた。互角の戦いがしばらく続いた。

―＊―……

「はぁ、はぁ……」

　力の拮抗した戦いが五分くらい経過したところで、バルクも息が切れ始めた。

「バルクさん！　このままだとまずいですわ！」

「俺も……はぁ、はぁ、それを言おうと思っていた！」

「なに弱気なこと言ってんのバルク！　それでも討伐メンバーなの？」

　サヤがレーザーを乱射しながら言った。

「いや、おまえの心配をしてんだよ！」

「はい？」

「サヤさん！　そんなに魔法を使っていたら倒れてしまいますわ！」

「で、でも！　他に方法がないじゃん！」

「……わたくしがやりますわ。お二人とも、巻き込まれないように離れてください！」

「マ、マジかプラノ！」

「え？　『巻き込まれないように』って、どういう意味？」

「サヤ！　いいからプラノから離れろ！」

　プラノは竜同士が戦う近くまで進み、右手で赤い剣を引き抜いた。すると、顔がうつむいて静かになった。

「……」

「プラちゃん？　どうしたの？」

　サヤはプラノに歩み寄った。

「サヤ！　危ねェぞ！」

「えっ？――」

　次の瞬間、剣と盾がぶつかる音が響いた。プラノは顔がうつむいたままサヤへ一太刀を浴びせたが、サヤはとっさに金の盾を展開しガードした。

「……プラ、ちゃん？　これはどういう――」

「フフフッ、ヒャアッハッハッハ！」

「え？」

　プラノが顔を上げると、突然大きな声で笑いだした。さっきまでのお淑（しと）やかな女性の仕草はまるでなく、野蛮（やばん）な男のような笑い方。たれ目がつり目に変わっている。

「久しぶりに目覚めたと思えば、紫空（むらさきぐも）の下でドラゴンたちが仲間割れってか？　しかも目の前には新しい女勇者とか、マジで燃える展開じゃんか！　これこそオレ様の望む混沌（こんとん）、乱脈（らんみゃく）、狂気だ！　一番強ェのは、どいつだ？」

　プラノはそう言って辺りを見渡し始めた。地声は女性だが男性のような発声で、女性の仕草は全くない。誰かが憑依（ひょうい）しているように人が変わっている。

「久しぶりだな『狂気の聖剣士』。戦うとしたら、あの紫の竜がオススメだ」

「おう？　誰かと思えば『豪傑の剣神』！　うーん……あれか。ガキのくせに生意気そうだな？」

「ああ。親ドラゴンと比べても、スピードやブレスの威力は段違いだ」

「決めたぜ！　オレ様はあれを１分で潰す！　ヒィーーヤッハーーー！」

　男口調のプラノはそう叫ぶと、風の魔法を使ってとんでもない勢いで上空に飛んでいった。

「……ふう」

「だ、誰あれ？」

「あれがプラノのもう一つの顔、『狂気の聖剣士』だ。プラノは武器を握ると、その武器の持ち主だった戦士の人格に変わる」

「もしかして、あの剣は呪われた装備なの？」

「そうじゃなくて、そういう体質なんだってよ。剣を手放して本来の人格に戻っても、記憶があんまりないらしい」

「……へ、へぇ」

「ヒャーハッハッハ！　オラオラ！　もっと楽しませてみろよ！」

「グウオォォォン！」

　プラノは空中で緑の竜を置き去りにして、紫の竜を切り刻み圧倒している。風の魔法をうまく使い、翼で飛ぶドラゴンよりテクニカルに動き回っている。

「ちなみにさ、あの剣は誰の物だったの？」

「旧ビクニーズ王国最強のバーサーカー、メラニッチが使っていた赤い魔剣『ディストスレイヴ』だ」

「ヒャアッハッハ！　トドメだ！」

　紫の竜が空を飛ぶ力を失くして地面に落ち始めると、プラノは急降下で追いかけながら左手を剣から話して空へ向け、詠唱を始めた。

「空に集まりし神の怒りよ！　雷（いかづち）となり、世界を乱す悪しき存在を切り裂く剣（つるぎ）となり賜（たま）え！　雷鳴剣（らいめいけん）！」

　まさに雷の一撃。急降下しながら魔剣を両手で振りかざしたところで技名を叫ぶと、空から稲妻が剣先に当たり振り下ろす力に加わった。そして剣が竜に当たった瞬間、辺りは轟音（ごうおん）と地響きがした。

「やったか？」

　二人はプラノのところに駆け寄った。動かなくなった紫竜の横で、男人格の聖剣士が立っていた。

「ヒャッハッハ！　なかなかの強さだが、飛び方も攻撃も見え見えだ！　ポテンシャルを生かしきれてねェな！　経験が足り――！」

　突如剣をはじく音。倒れていたはずの紫竜の尻尾が、プラノの魔剣を弾き飛ばした。

「グルルルル……」

「あ、あれ？　倒せていませんの？――きゃあ！」

　全身傷だらけの紫竜は、前足でプラノを掴んで握り潰そうとし始めた。

「た、すけ……」

「プラちゃん！」

　サヤがレーザーを放ち、プラノを掴む前脚を切断した。切断された部分は、プラノと地面に落ちるとすぐに消失した。

「グキャオオオオン！」

　紫竜は激痛で叫び、のたうち回りだした。その間にプラノは風魔法で脱出した。サヤも力を使い果たしたのか、その場に倒れ込んだ。

「ナイスだサヤ！」

　バルクが紫竜に向かって駆け出した。

「やっと降りてきたな！　地上戦なら負けねェ！」

　バルクは飛びかかってジャンプし、大剣を振りかぶった。紫の竜はブレスを吐く構えに入った。

「テュラム、技を借りるぜ！　雨（あめ）・霰（あられ）・刃（やいば）の嵐！」

　バルクは無数の突きで竜の首の向きを変えてブレスを吐かせた。そして間髪入れずに鱗を嵐のように切り刻んだ。

「ギャオ！　ギャオ！　ギャオオオオーーーン！！！」

　紫の竜は苦痛の雄たけびと共に消失した。空に集まっていた紫の雲もかき消えて、一気に青空が広がる快晴になった。

―＊―＊―＊―＊―＊―……

「う、うぅん……」

「サヤっち！　目が覚めたんでぃ？」

「カワウソ、さん？――あ、ココ。おはよう」

「おはようじゃないぜぃ。こんにちはの時間だぜ？」

「え？」

　サヤがゆっくり上体を起こすと、木造部屋の窓際のベッドに寝てると分かった。部屋の四隅に一つずつベッドが置かれているが、サヤとココ以外には誰もいない。サヤはいつも寝る時の格好で、髪はシュシュで結ばずに白いモコモコパジャマを着せられている。

「ルバイエの宿屋でぃ。一日以上寝てたんだぜ？」

「い、一日！　そんなに！」

「プラノっちが言うにゃ、魔力の使い過ぎだって言ってたぜぃ」

「……」

　サヤはドラゴンとの戦いを思い出した。あまりに激しい戦闘で、脳裏に焼き付いた記憶が鮮明に思い出される。

「バルクとプラちゃんは？」

「プラノっちは女医モードだぜ。バルクはトレーニングがてらに瓦礫（がれき）の撤去を――」

　木の扉が開く音がすると、青と白の鎧を着た赤髪の剣士が部屋に入ってきた。

「ココ、そろそろメシ――サヤ！　起きたか！」

「うん」

　心配してたのか、バルクはホッとした表情を見せた。

「サヤっちが起きたって、プラノっちにも伝えてくるぜ！」

　ココは四足走りで部屋から出ていった。

「ココのやつ、ずっと看病してたんだぜ」

「本当？　後でお礼言わなきゃ」

「プラノも心配してたな。いろんな意味で」

「いろんな、意味？」

「いや。あとは、まぁ……」

「ん？　なに？」

　急にバルクの声が小さくなった。

「俺も、まぁそれなりには、心配してたな」

「うん。ありがと」

　サヤがほほ笑むと、バルクは小っ恥ずかしそうに窓の方へ歩いた。町人らが家を直していたり、難しい顔で立ち話をしている姿が見える。

「忙しそうだね？」

「ああ。黒ドラゴンを倒したことで、町の外から商人たちが来るようになった。物資が届いて、本格的に復興が進み始めてる」

「そっかぁ！　よかったね！――！」

　再び扉が勢いよく開き、長い銀髪と白衣をなびかせる女医がツカツカと歩いてきた。続いてココも入ってきた。

「プラちゃん！　無事だったんだね？　よかったぁ！」

「――っ！」

　プラノは無言のまま、サヤにギュッと抱きついた。

「プラちゃん？」

「……」

「大丈夫？　何かあったの？」

「……こっちの、セリフですよ」

「え？」

　白衣姿の聖剣士は肩を震わせ、小さく涙声を発した。

「何を考えているのですか？　ちゃんと防具も着けず、身を守る魔法を分からないまま、勝手に飛び出したら危ないじゃないですか！」

「ご、ごめん。でもバルクがさ、一対三だったし――」

「防具もなしに攻撃を受けたらどうするおつもりですか！　死んでしまっては意味がありません！　他人を守る前に自分自身を守ってください！」

「ご、ごめんなさい」

　悲痛な叫びが部屋に響くと、バルクとココは部屋を出ていった。

「心配いたしましたわ。『わたくしが魔法の念じ方を教えなければ、こんな危険にさらすことはありませんでしたのに』って。『サヤに何かありましたら、全てわたくしのせいと』――！」

「ありがとうプラちゃん。こんな私を心配してくれて」

　サヤはプラノの言葉を遮るように抱きしめ返した。

「何を言って――」

「私さ、前の世界でそこまで心配してくれる人はいなかったんだ。だからホントに嬉しい」

　プラノはゆっくりと体を離し、涙ぐんだ目を上げた。

「そんなはずありません。誰からも心配されない人間なんておりませんわ。サヤが気付いていないだけで、必ず見てる方がいたのではないのですか？」

「そうかな？　でもいいんだ、昔の話だし」

「……」

　初対面で受けた天真爛漫（てんしんらんまん）な印象とはかけ離れた言動に、プラノはこれ以上訊（き）くことができなかった。

「それにさ、私に何かあっても全部プラちゃんのせいってのは違うよ？」

「……何が、違うのですか？」

「プラちゃんが救護活動をしようって気持ちと似てるかも。目の前で必死に戦ってる人がいて、自分は勇者の魔法が使える。それだけで、もう答えは出てるんだよ」

「どういうことですか？」

「何てゆうのかさ……戦ってる人がね、生まれて初めて真剣に私を守ろうとしてくれる人だったんだ」

「……バルクさん、でしょうか？」

「うん。最初は冷たかったけど、それは正義感が強いからなんだよね。戦う時はいつも私の安全を考えてくれて、ここまで来れたのもバルクのおかげなんだ。だから今は、お兄ちゃんみたいに大切な人なの」

「『家族みたいに自分の安全を考えてくれる大切な人だから守りたい』。そう言いたいのですね？」

「うん。いつも守ってもらってばっかで、お返しできてないからさ」

「……分かりました。家族を守りたいという気持ちは、誰もが持っていますわ」

「ありがとう！」

「ですが！　 だからと言って自分を守らなくていいとはなりませんの！　今後は自分も守ると約束してください！　魔法はわたくしが教えますわ！」

「え！　いいの！」

　プラノはこの部屋に入って初めて笑顔を見せた。

「もちろんですわ」

「やったー！　プラちゃんが教えてくれるなら安心だね！　分かりやすいし！」

　プラノはサヤから腕をほどき、自分のほほを伝う涙をぬぐいながら向かいのベッドに腰かけた。

「ふふふ、覚悟してくださいね？」

「か、覚悟って、まさか魔剣は握らないよね？」

「さぁ？　どうでしょう？」

「こ、怖い……」