○○しい人間賛歌 中

サエ 終章

全力を尽くす

　エイコちゃんは、変わっていた。

　エイコちゃんの持つ個性は、他と混じり合うには、苦労するものだった。

　個性的な感性。個性的な発言。個性的な態度。個性的な、性格。

　それらはエイコちゃんの美貌が無ければ、決して認められない類のものだと、親友である私でも、思う。

　そんなエイコちゃんを、私は支えようと、思っていた。ずっとずっと、親友であり続けようと、思っていた。

　しかし、些細な諍いさかいで亀裂が入り、その後の話し合いで双方納得したにも関わらず、溝は埋まりきっていない。

　エイコちゃんの個性を考えたら、なんだか生涯、埋まらないような気がして、ならない。

　泣いても。怒っても。受け入れても。エイコちゃんが私を見る目は、変わらないような気がする。今までに聞いた、数々のエイコちゃんの言葉が、私にそう思わせる。

　私は佳代お姉さんのように、上手にエイコちゃんを包みきれていなかったんだろう……。

　寂しい。

　佳代お姉さんに対して、敗北感と、嫉妬心が、湧いているのを、自分で薄々、感じていた。

　そしてその感情は恐らく、エイコちゃんが先生に対して感じていた感情と、同じもの。

　……これから先、エイコちゃんは、私と仲良く、してくれるだろうか？

　明日エイコちゃんと合う約束をしている真夜中に、私は布団の中でウジウジと悩んでいた。そしてその感情に耐えきれなくなり、携帯を握りしめる。

「……せんせぇ」

　私は先生に、メールをした。

　寂しさを埋めるために、エイコちゃんが望まない事を、繰り返す。

　セイヤ君の事件が学校中の噂になっている。エイコちゃんは被害者という形で、それに関わっているらしい。

　その事を、明日私に、話してくれるだろうか……。

　そんな不安を、先生へのメールに、書きなぐる。

　よく晴れた日曜日の午前十時。私は自分の家を出て、エイコちゃんの家へと向かった。

　私とエイコちゃんの家はとても近い。家の前の道を数秒歩けば、すぐにエイコちゃんの家が見える。

　私はエイコちゃんの家のチャイムを鳴らし、エイコちゃんが出てくるのを待つ。

「はいはい」

　数十秒後に玄関から出てきたエイコちゃんの表情は、微笑みだった。

　とてもとても可愛らしい、誰に憎まれる事の無いであろう、微笑みだった。

　しかしその微笑みの正体を、私は知っている。本人が言っていた事だ。

　エイコちゃんが誰かに見せる微笑みは、他人から攻撃されないために作っている、偽りの微笑み。その偽りの微笑みを、親友である私に、向けている。

「これ、ギターね」

　エイコちゃんは微笑みの表情のまま、私へギターを差し出した。私はそれを、両手で受け取り、強く強く抱きしめる。

　……ギターが愛しくて、堪らない。愛しくて堪らないのだが、それはきっと、エイコちゃんの、少し乾いた態度に触れているせいなのだろう。

　恐らくこの先、エイコちゃんが私に渡すものは、無い。

　物も、心も、私に、渡さない。

　そう感じる。

「わぁっ！　ありがとぉ！　チャキマルのお墓から持って来るの大変だったでしょ？　ごめんね？」

「いやいや全然」

　エイコちゃんはニッコリと微笑み、首を横に振った。

　なんだかとても、とても、浅い言葉のように、感じる。

　エイコちゃんは、その後に言葉を続けない。ずっとずっと、微笑みの表情のまま、私の顔の、少し下を、見つめている。目を、合わせてくれない。

　……悪い態度じゃないだけに、何も言えない。

「……あのさっ、これからギターの練習、行かない？　いつもの公園で」

　沈黙に耐えきれなくなった私はエイコちゃんにそう切り出すと、エイコちゃんは眉毛をピクリと動かし「あー」と呟き、チラリと後ろを振り返ってから「うん、いいよー」と、答えた。

　嫌、なのかな……なんて、思ってしまう。

「着替えてギター持ってくるから、ちょっと待ってて」

　エイコちゃんはそう言い、私の「うん」という返事を聞く前に、家の奥へと入っていった。

　……エイコちゃん。エイコちゃん。

「エイコちゃんっ……」

　私は小さく、呟いた。

　ギターケースを背負い、私はエイコちゃんの隣を歩く。エイコちゃんの顔に視線を向けると、エイコちゃんは微笑んでいた。

　エイコちゃんの顔を覗き込んでいる私の顔へと視線を移し、エイコちゃんは更に微笑みを深める。

「なぁにー？」

「ううん、なんでも無い」

「んー？　そう？」

「うん」

　意味の無い会話はいつもの事だが、今日の会話はそれに加えて、乾いた印象を持ってしまう。

　そんな風に思っていたその時、エイコちゃんは何かを思いついたかのように「……あーそうだサエちゃん」と、私の名前を呼んだ。

　私の心臓は、ドキンと跳ね上がる。

「えっ？　え……な、なぁに？」

「僕、クラスメイトと話したよ」

「……そうなんだ」

「うんー。挨拶程度だけど、声出たよ」

「うん」

「……何……こい……ね……アイツら」

「……ん？」

「ううん。なんでも無い」

　エイコちゃんはニッコリと微笑み、首を横に振った。

　……なんだ、ろう……なんだろう……。

　なんて言ったんだろう。なんで、教えてくれないんだろう。

　セイヤ君の、事、だろうか……。

「そうなんだ」

「うん、だから僕の事は」

　エイコちゃんは、微笑んでいる。

　微笑んでいる。

「もう心配しないで。なんとかやっていけそう」

　寂しいよ。エイコちゃん。