○○しい人間賛歌 中

気遣う僕

　もし、あそこで、僕が「もうサエちゃんの家の前に居るよ」と返事を書けば、サエちゃんは僕に気を使ってしまう。恐らく「いつからいたの？」といった質問をされるだろう。

　そこで「今来た所だよ」と言う事は簡単なのだが、それをちゃんと信用してくれるかどうかが、分からない。

　だったら「僕はずっと自分の家に居て、サエちゃんの連絡を待っていた」という体にしておいたほうが無難だし、僕としても説明の必要も無く、楽なのだ。これなら双方、気を使う事は無い。

　……果たしてそれが本当かどうかは、さておいて。僕が選択したのは、そういうものだった。

　僕は自分の家の前に立ち、思いギターケースを地面に立てながらサエちゃんの到着を待つ。

「エイコちゃんごめんね、待たせちゃったね」

　大きなハードタイプのギターケースを持ったサエちゃんが僕の家の前に現れたのは、僕が自分の家の前で待機してから、五分後の事だった。

　すぐさま「何してたの？」という言葉が僕の脳裏に浮かぶが、その言葉を飲み込み、笑顔を作り「ううんー全然」と言いながら、ギターケースを持ち上げてサエちゃんの隣に並ぶ。

　サエちゃんから、シャンプーのいい香りが漂ってきて、やはりお風呂に入っていた事を知る。

「お風呂入ってたんだ？」

「あ、うん。分かるんだね」

「湯冷めしないようにちゃんと温まった？」

「……うん」

「そっかぁ、寒いのに誘ってごめんね」

「……ううん。私こそ時間かかっちゃってごめんね。連絡すれば良かったね」

　サエちゃんは申し訳無さそうな表情を作り、僕に向かって小さくペコリと頭を下げた。

　……それだけで、十分だなと、思えた。

「あぁっ！　いやいや！　僕ものーんびりしてたからさっ！」

　心から溢れ出る嬉しさの感情に任せるまま笑顔を作り、それをサエちゃんに向ける。

　僕の顔を見たサエちゃんもニコッと笑ってくれて、僕の心を温めてくれた。

　お互いを気遣い、お互いを笑顔にするなんて、やっぱり、親友はいいものだ。

　僕の足取りは軽くなり、いつの間にかスキップをしていた。

　チャキマルのお墓は近所にある、ちょっとした森林の奥にあるので、僕達は山道に入る。僕達以外に立ち入る人はとても少ないので、積もった雪が踏み荒らされている事も無く、綺麗に残っていた。

　しかしそれだけに、足場が悪くなってきている。僕は割りと平気なのだが、サエちゃんは運動神経が良い訳でも体力がある訳でも無いので、歩く事にかなり苦戦をしているようだ。

　そんな中、ドエスである僕の悪いクセが、顔を出す。それは、男子が好きな子に悪戯したくなる心理に、近いのかも知れない。

　つまり僕は、サエちゃんをちょっとだけ。ほんの少しだけ。困らせたくなった。

　僕はご機嫌である事をアピールするように鼻歌を歌いながらスキップをして、サエちゃんを置いてズンズンと山道を突き進んでいく。サエちゃんの事を、意に介していないかのように。

　するとサエちゃんは「ちょっとエイコちゃん、早いよ」と、困った声で僕を呼び止めた。僕はすぐさま後ろを振り返り、眉毛を垂れ下げているサエちゃんの表情を見て、心の中で「困らせてごめんね」「構ってくれてありがとう」と思いながらも、満足感を得ていた。

「おぉーっと。一番大事なものを置いていく所だった。失敬失敬」

　僕は急いでサエちゃんの居る場所まで引き返し、むき出しのサエちゃんの指をギュッと握る。

　サエちゃんの指は乾燥のせいかスベスベで、冷たくなっていた。

　僕が温めてあげる。僕が。僕が。

　クソッタレな小六の頃の担任の先生じゃなくて。僕が。