アイリス・エルフィンストーンの願い

第51話【死神】

　ララは輝いていた。

　わずかに残されたその命の日々を、一瞬たりとも無駄にすることなく生き抜いていた。

　朝から夕方までブラックと魔術を練習しているかと思えば、帰ってくるなり給仕のエイミーに字を教わっている。

　正直、この小さな少女にそんなことができるとは考えていなかった。

　身が引き締まる思いだ。

　我々大人がいかに堕落していたか、それを見せつけられている気がしてならない。

　突然、エイミーがクスクスと笑った。

　見ると、ララが机に突（つ）っ伏（ぷ）して寝ている。

　疲れたのだろう。

　まだ5才だ、1日に10時間程度の睡眠は必要なはずなのだ。

　そのまま寝かせておくつもりだったが、ララはすぐに目を覚ましてしまった。

「あ、寝ちゃった・・・。ダメダメ、もっとやるの！　ねぇエイミー、次の字を教えて！」

　さすがに無理をし過ぎだ。

「ララ、少し休んだ方がいい。朝からずっと訓練をしていたんだろう？」

　俺の労（ねぎら）いに、眠い目をこすりながらララは答える。

「うん、でも大丈夫！　もっと教わりたいの！」

　ララの気持ちが俺の心に突き刺さった。

　だが、やはりここは休息を取らせるべきだろう。

「ララは頑張り屋だな。本当に立派だと、俺は感心している。だが、モロクスがいつ攻めてくるか分からないのだ。いざその時に、そんな寝不足な状態で戦えるのか？」

　ララはハッとした。

「そうだララ、何よりも大事なのは、モロクスを倒してご両親を天国に連れていくことだ。それを忘れてはいけないぞ？」

「・・・うん、分かったわルーファス。じゃあちょっと寝るね？　えーと、えーと・・・。」

　ララは時計を見つめながら悩んでいる。

　何時まで寝たいと言おうとしているようだが・・・。

　ああそうか、まだ時計を読めないのだな。

　俺は仕事の手を休め、時計の読み方をララに教えてやった。

　わずか10分かそこらの短い講義だったが、ララはあっさり習得してしまった。

　この子は非常に頭の良い子だとは気づいていたが、まさかここまでとは感心するほかない。

「わーっ、ララちゃんスゴーイ！？　私が時計を読めるようになったのはもっとずっと後ですよ！？」

　エイミーも感嘆の声をあげた。

「えー？　そんなにスゴイのー？　・・・じゃあ、パパとママに言ったら、褒めてもらえるかな？」

　エイミーは返す言葉に詰まってしまった。

　仕方ない、俺が代わりに返答しておこう。

「ああ、もちろんだララ。アイリスみたいに腰に手を当てて足を開き、大威張（おおいば）りして来い。」

「アハハハハハ、やーだー！　あれ、カッコ悪いもん！　アハハハ！」

「ハハハ！　アイリスのやつ、きっとどこかでクシャミをしてるぞ？」

　3人で大笑いをした。

　そしてこれが、この3人で笑った最後だった。

「あ、私、もう上がらないと・・・。」

　エイミーは帰宅する時間が来たようだ。

「ん？　そうか。」

「ああ・・・ララちゃんに悪いことしてしまいますね。」

「仕方がないさ。起きたら俺から言っておく。」

「ありがとうございます。それでは失礼します。」

　エイミーが騎士団室を出ようとした時、ちょうどアイリスが帰ってきた。

「たっだいまー！　おー愛しのエイミー、今日はもう上がりなの！？」

　エイミーは人差し指を口に当ててアイリスをたしなめた。

　アイリスはララが奥で寝ていることに気づき、慌てて手で自分の口をふさいだ。

　だが、時すでに遅く、ララは目を覚ましてしまった。

「あれー？　エイミー、帰っちゃうのー？」

　慌ててエイミーが答える。

「ああ、ごめんね！　今日はもう帰らないといけないの・・・。」

「そっかー・・・じゃあまた今度教えてね？」

「うん、必ず教えるわ！　今日はごめんね？」

「ううん、またねエイミー！」

　エイミーはアイリスを睨みながらドアに向かった。

　アイリスは気まずそうに苦笑するしかなかったようだ。

「ああ、そういえばアイリス、今日はクシャミをしなかったか？」

　俺の問いにエイミーがクスクス笑う。

「え？　どうして知ってるの、ルーファス？」

　エイミーは必死に笑いをこらえながらドアを閉めて帰っていった。

「ねーねーアイリスお姉ちゃんー？」

「んー、なーに？」

　エイミーの代わりにアイリスが字を教えている時に、ララがアイリスに問いかけてきた。

「アイリスお姉ちゃんとルーファスって、いつ結婚するの？」

　アイリスは硬直していた。

　2、3秒だが、全く動けないでいた。

　予想だにしない質問だったからであろう。

「・・・え？　・・・え？」

「ん？」

　たじろぐアイリスだったが、ララはそんな彼女の行動が理解できず、不思議な顔でアイリスを見つめていた。

「わ、私とルーファスが・・・結婚！？」

「うん！　いつするの？」

　アイリスはどぎまぎした顔のまま俺を見た。

　そして顔を赤らめ、慌てて視線を背けた。

「し、し、し、しないわよ、そんなこと！？」

「えー？　どうしてー？　あんなに仲いいのにー？」

「な、仲良くったって、それで結婚するわけじゃないのよ！？」

「えー？　そうなのー？」

　アイリスはその問いには答えず、顔を赤くしたまま立ち上がった。

「さ、さぁ、一緒にお風呂入ろっ！？」

「うん、入ろ！」

　騎士団室には風呂がついている。

　数キロメートル離れたところに小さな火山があり、城の近くに温泉が湧き出ているのだ。

　大汗をかく訓練の後に、これほどありがたいものも無い。

「ル、ルーファス！」

　突然アイリスが俺の名を呼んだ。

　いや、「叫んだ」に近いか。

「ん、なんだ？」

「私たちお風呂入るから、覗かないでよね！？」

　普段はそんな言葉を口にすることはなかった。

　宣言だけして、すぐに入浴していたはずだ。

　ため息をつきながら俺は答えた。

「はーっ・・・覗くわけがないだろう？」

　俺はまた書類に目を通した。

　だがアイリスは浴場の入り口で立ち尽くしている。

「なんだ、どうした？」

「・・・興味、ないの？」

　アイリスは茫然とした顔をしている。

「はぁ？　なんだ覗いてほしいのか？」

　アイリスは顔を真っ赤にして怒りだした。

「覗いてほしいわけないでしょ！？　ルーファスのエッチ、バカ、ヘンタイ！！」

　そして猛然と浴場に入っていった。

「えっち、ばか、へんたい！」

　ララがニコニコしながら真似をし、アイリスの後に続いて浴場へ入っていった。

「ねーねーアイリスお姉ちゃん、へんたいってなーに？」

「えーとねー、ヘンタイっていうのはねー・・・。」

　やはり意味が分かっていなかったようだ。

　余計なことを吹き込むと、ララの両親に怒られそうだ。

　俺は既視感（デジャブ）を感じていた。

　以前にもこんなことは無かっただろうか。

　こんな時間がいつまでも続けばいいと思ったことが。

　そうだ。

　そして突然、死神によって地獄に突き落とされるのだ。

　その来訪は、アイリスたちが風呂から上がった直後だった。

「ルーファス団長！　モロクスの陣営に動きがありました！」