アイリス・エルフィンストーンの願い

第50話【喧騒】

　むくれたブラックを置いて、俺とアイリスはモニカのところへララを引き取りに行った。

　家に近づくと、楽しげな声が聞こえてきた。

　どうやら大騒ぎのようだ。

「あらルーファスさん、アイリスちゃん、いらっしゃい！　今、子供たちと主人とで夕飯にチャレンジしてもらっているところよ。」

　モニカが出迎えてくれた。

　キッチンでは、巨大な体躯（たいく）のマイルズが、その半分にも満たない身長の子供たちにダメ出しをされている。

「そうじゃないでしょー！　もーパパは下手ねぇー！　ほら、こうやるの！」

　あれは娘のケイシーだ。

　マイルズはもうタジタジである。

　全く、情けない副団長様だ。

　息子のエディーは真剣な表情で野菜を切っている。

　ララは横からエディーにアドバイスをしているのだが、おっかなびっくり調理する様子を見て笑いが止まらないようだ。

「すみませんモニカさん、またご面倒をおかけしています。」

「いいのよルーファスさん。ララちゃんは良い子だし、ご覧の通り、とっても楽しい一日が送れたわ。あ、二人とも食べていくでしょ？　子供たちが調子に乗ってたくさん作っちゃったから、食べてくれないと処理に困るのよ。フフフ。」

「え、いいんですか？　ヤッター！」

　アイリスは飛び跳ね、心底喜ぶ。

　モニカの料理を一度食べてから、すっかりファンになったようだ。

「ありがとうございます、ご相伴（しょうばん）に与（あずか）ります。」

　はしゃぐアイリスをたしなめようかとも思ったが、素直に応じることにした。

　チャンピオンの料理を食べる機会など、そうそう滅多にあるものではない。

　料理は最高だった。

　子供たちが切った食材は不格好（ぶかっこう）ではあったが、監修は料理チャンピオンである。

　不味（まず）いわけがあろうか。

「いや、本当に信じられない美味さだ・・・。厳選してあるとはいえ、我々でも普通に手に入る食材だ。それがここまで変わるとは・・・。この豚肉、火の通りが絶妙だ。ちょうど火が肉の中心まで届いたところで仕上げている。スパイスの調合も神業だ・・・。」

　一口食べるごとに唸（うな）りたくなる。

　アイリスなどはもう一言もしゃべらず、一心不乱に食べている。

「アハハハ、ルーファスさんは批評家に向いているわね！　そう言ってもらえると、デザートも奮発したくなるわ！」

　デザートという言葉にアイリスが素早く反応した。

「ええっ！？　デザートあるんですか！？　食べたい！　食べたいです！」

「・・・調子に乗りすぎだぞ、アイリス。」

「あ・・・てへへ。」

　食卓は笑いに包まれた。

「どうして料理を習いたいのかって、ララちゃんに聞いたんです。」

　食後、俺たちは居間でブランデーを酌（く）み交（か）わしていた。

　満腹になった子供たちは、料理で疲れたのか、ぐっすりと寝ている。

　その酒の席で、そうモニカが切り出した。

「そうしたら『美味しい料理を食べさせてあげるの！』と言うのね。だから『誰に食べさせたいの？　アイリスちゃんかな？　それともルーファスさん？」と聞いたら―――。」

　そこまで言うとモニカは俯（うつむ）いた。

　そしてグラスに入ったブランデーをじっと見つめる。

「ララちゃんは『お父さんとお母さんに食べさせるの！』って・・・。」

　モニカは俯いたままである。

　涙もろいマイルズは、もうすでに泣いていた。

　アイリスは眠っているララのそばに行き、そっと頭を撫でる。

　彼女の目にも、光るものがあった。

「私、泣きそうになりましたわ。でも、必死でこらえました。ララちゃんのご両親が亡くなったことをケイシーとエディーには話していないんです。あの子たちの前で泣くわけには・・・。」

　そこまで言って、モニカは苦笑する。

「だけど、やっぱり我慢できなかったみたい・・・。『モニカおばちゃん、痛いよー！』というララちゃんの声にハッと気づくと、私はララちゃんを強く抱きしめていたんです。」

　過酷な運命を背負った少女―――。

　それでもなお、愛する者のためを思うか。

　昼間の喧騒（けんそう）が嘘のように、夜は静かに更（ふ）けていった。