アイリス・エルフィンストーンの願い

第47話【業】

「どこへ行ったんだ！？」

　俺たちは慌てた。

　ララがいないのだ、ネルの遺骸（いがい）と一緒に。

「くそっ、俺はどこまで馬鹿なんだ！」

　悲痛な表情が己の視界に入ることに耐えられず、彼女から目を背けていた。

　どうやら全員同じ気持ちだったらしい。

「家の中にはいない、外かっ！？」

　俺たちは土砂降（どしゃぶ）りになった暗い空の下に飛び出した。

「どこだ、ララ！？　返事をしてくれ！」

　その時、アイリスが何かに気づいた。

「ル、ルーファス、あれは・・・」

　そこに、その男はいた。

　そうだった―――。

　俺らは鈍重（どんじゅう）で馬鹿でも、この男だけは違う。

　何かを見守るように、その男は立っている。

　そこはララの生家（せいか）、壊れたウィドリントン家の中だった。

　雨は容赦（ようしゃ）なく室内に降り注いでいる。

　男の視線の先で、少女は愛犬を抱きしめていた。

「このお椅子（いす）ね、私のお椅子なの・・・。」

　雨に打たれながら少女は口を開いた。

「ネルはね、私のお椅子が大好きだったの・・・。いつもいつもこのそばにいたの・・・。」

　そして少女は犬を抱きかかえたまま椅子の前にしゃがみこんだ。

「ほら、この傷ね・・・？　ネルが噛（か）んだ後なのよ？」

　そうか、脚の傷は犬の噛み痕（あと）だったのか。

　傷は床から10センチのところについている。

　それはまさしく、小さな犬の顎（あご）の高さではないか。

「大事なお椅子だから噛んじゃダメって私は怒ったのよ。でもね、子犬は歯が生えてきてかゆいから仕方ないんだって、パパがね・・・パパがね・・・。」

　そう言うと、少女は男のほうを振り返った。

　大粒の涙があふれていた。

　そして少女は泣き叫ぶ。

「ねぇ、どうして！？　どうしてなの、ブラックお兄ちゃん！？　私ね、私ね、ネルといっぱいいっぱい遊びたかった！！　パパともママとも、いっぱいいっぱいお話ししたかった！！」

　男は微動だにしなかった。

　何も言わなかった。

「どうしてなの・・・どうして、みんないなくなっちゃったの・・・ねぇ、どうしてなの・・・どうしてなのよ・・・。」

　少女は俯（うつむ）き、消え入るような声でそうつぶやいた。

　男は黙っていた。

　だがそれは、己が持つ冷酷さゆえではなかった。

「お願い、ブラックお兄ちゃん・・・みんなの仇を取って・・・。」

　少女は愛犬を抱きしめたまま、男に己の願いを告げた。

　だが、男の口から出た言葉は残酷だった。

「・・・甘えるな。」

　目を見開く少女。

　アイリスはこれにキレ、男に食ってかかろうとした。

「ちょっとブラック！？　アンタ何を言って・・・え？」

　俺はアイリスの肩に手を置き、彼女を諫（いさ）めた。

　驚くアイリスだったが、俺の表情を読んで思いとどまってくれた。

　俺には男の言いたいことが分かる。

　だがそれは、極めて残酷なことだった。

　わずか5歳の少女が背負えることではなかった。

「甘ったれるんじゃない、これは『お前の戦い』だ！　お前は『モロクスが死ぬと同時に死ぬ身』だろう？　お前の代わりに仇を討つ人間は、同時に少女殺しの咎（とが）をも背負うことになる。そんな業（ごう）を他人に課すつもりか！？」

　少女はその言葉に、ハッと気づかされる。

「殺されたのはお前の犬であり、お前の両親だ。だから、お前自身で仇を取れ！　他人を頼りにするんじゃない！」

　男の大声が辺りに響き渡った。

　ルイッサもブラウン夫妻も、あっけに取られて立ちすくんでいる。

　アイリスは体を震わせ、涙を流す。

「そんな・・・そんな・・・残酷よ・・・あんな小さい子が・・・そこまで覚悟を決めないといけないというの・・・？」

　だが、その少女は強かった。

　我々の予想よりはるかに強かった。

　少女はその小さな足で立ち上がり、そして男にこう言った。

「私の仇討ちに、どうか力を貸してください・・・！」

　わずか5才のその少女は、自分の運命に今、自らの力で立ち向かったのだ！

　そして男は、マントで少女を包み込んだ。

　その背中には慈愛の温かみが感じられた。

　少女の願いの全てを受け止め、叶えてやろうという意思があった。

　少女は男の胸の中で安らかな笑みを浮かべている。

　雨は、全ての悲しみを押し流そうとするかのように、激しく降り続いていた。

　翌朝、我々はネルの遺骸を埋葬した。

　ララの両親であるウィドリントン夫妻の墓の隣に葬った。

　ブラウン夫妻が気を回し、村の神父を連れてきてくれた。

　他の村人も手伝ってくれたおかげで、急造ではあるが、小さな墓石も用意が出来た。

　ララはもう、泣いていなかった。

　みんなの仇を討つ、その時までは泣かないと決めたらしい。

　残酷な運命だが、自らの力で切り開かなければ後悔が残ることになる。

　だから、これでいいのだろう。

　城へ出立（しゅったつ）しようとした時、ブラックの姿が見えなかった。

　アイリスがイライラしている。

「もー、どこ行っちゃったのよ、アイツは！　・・・あ、あんなところにいる！？」

　そこは墓の前であった。

　そうか、そういうことか。

「アイリス、気づかなかった俺たちの方が馬鹿だ。」

「え？　どういうこと？」

　きょとんとするアイリス。

「ん、分からんか？　ブラックは、ネルを10年にも渡って面倒を見てきたんだぞ？」

「あ・・・そうか、そうよね？」

　意外そうな顔で驚くアイリス。

　そしてニヤニヤした顔をして続ける。

「全くブラックったら、悲しければ大声で泣けばいいのにね？　フフフ。」

「しーっ！　気づかれたようだ、知らぬ振りで馬車に戻ろう。」

「うん！　・・・フフフ。」