アイリス・エルフィンストーンの願い

第45話【ジェラルド】

「ブラックよ。貴公が王侯貴族を恨むのは、これが理由か？　王国がララを、貴公の両親を救えなかったことが・・・。」

　ブラックはララを抱きしめたまま、何も言わなかった。

　だから義賊に身をやつした、その背中にはそう書いてあるように見えた。

「実は当時のことで、伏せられていた事実があるのだ、ブラック。」

　俺は背中に向かって話をつづけた。

「このランチェスター王国は当時、悪魔による襲撃を北方からも受けていたのだ。・・・そしてその悪魔たちはレッドグレイブ帝国から現れたという。」

「何だと！？」

　ブラックが驚いて俺を振り返る。

　レッドグレイブ帝国は北方にある巨大な軍事帝国である。

　両国の関係悪化を恐れたため、ランチェスター国王はこの事実を伏せたのである。

「レッドグレイブ帝国が、悪魔と手を結んだというのか！？」

「それはまだ確証を得られていない。だが近年、このランチェスターなどで多くの龍脈術師が失踪している。そして龍脈術師を求める我々の訴えに、唯一返答が無いのがレッドグレイブ帝国だ。」

「・・・もはや明らかではないか。」

　ブラックが苦々しい表情を見せる。

　この話は、王宮での会議中にクリーブランド大臣が話してくれたものだ。

「ジェラルドめ・・・。」

　ジェラルド・レッドグレイブⅣ世。

　これがレッドグレイブ帝国国王の名である。

「北方からの軍勢は、貴公と貴公のご両親が戦ったミッドプレーンズのそれと同じか、あるいはそれ以上だったという。貴公には言い訳に聞こえてしまうかもしれないが、そこに兵力の半分を割（さ）かれた結果、ララのいたレッドバレーまで手が回らなかったようだ。」

「・・・フンッ、無能どもが。」

　悪態（あくたい）をつくブラック。

　だが、その顔からは幾分（いくぶん）か、憎しみが消えているように見えた。

　俺はブラックに手を差し伸べて言った。

「その無能な我々に『名誉挽回』のチャンスをくれないか、ブラック？　悲しみのない世を作りたいのだ。」

　ブラックは手を取らず、ただ俺をじっと見つめていた。

　そして俺の手を払いのけて立ち上がった。

「フンッ、貴様らが『恥の上塗（うわぬ）り』するのを間近で見るのも一興か・・・。」

　ニヤッと笑って言う。

　それを見たアイリスは大喜びだ。

「ええ！？　じゃ、じゃあホントに！？」

「ただ、ララは俺が預かる。そこは譲らん。それでいいな、ララ？」

「うん！　ブラックお兄ちゃん、だーいすき！」

　ララは立ち上がってブラックに抱き着いた。

「ああそれと、アイリスとか言ったか？」

　ブラックがアイリスの方を見て言う。

「ん、なーに？」

「報酬も貰（もら）う。」

「ふふっ、オッケー！　はい！」

　アイリスは破滅の剣ティルフィングをブラックに投げてよこした。

　手に取ってじっくり眺めるブラック。

　だがララは、剣から流れ出る瘴気を怖がっていた。

「ククク、まさしく俺のための剣だ。呪われた剣、ティルフィングか・・・。ララ、少し離れていろ。」

　ブラックはララを遠ざけた。

　次の瞬間、ブラックの姿が消えた。

　いや、消えたのではなかった。

　目にも留まらぬ速さで向かいの壁に跳躍し、そこからまた天井に向けて跳躍をしていたのだ。

「なにっ！？　優に30メートルは跳んでいるぞ！？」

　トラやヒョウでも10メートルとは跳べまい。

　恐るべき剣士である。

「暗黒旋回断罪斬（スピニングブラックエンド）！！」

　白虎との連携攻撃で俺に放った奥義だ。

　猛烈な回転をしながら空中から床に突き刺さった。

　轟音と共に、床に大きな穴が開いた。

「・・・いい感触だ。この剣、気に入ったぞ。」

　まったく、味方に引き込めて幸いだった。

　二度と敵にはしたくない男だ。

　あとはテレンスとカイルを説得しなければならないだろう。

　テレンスはブラックと以前から因縁があり、カイルは先ほど殺されかけた。

　いや、これは後でゆっくりと時間をかけよう。

「おい、忍者。」

　突然、ブラックがカイルに呼び掛けた。

「ん？　俺か？」

「これを持っていろ。」

　そう言うとブラックは、魔剣アゾットをカイルに向かって放り投げた。

「な！？　お前、この剣は・・・！？」

「俺は二刀流ではない。1本、余った。」

「あ、余ったって！？　だがお前、こいつは・・・！？」

　ブラックはニヤリと笑って言う。

「勘違いするな。お前が足手まといにならないよう配慮したまでだ、ククク・・・。」

「な！？　くっそー・・・！！」

　怒り出すカイル。

　俺が止めようとした矢先、間に割って入った者がいた。

「カイルさん、気にしないで！　ブラックお兄ちゃんはねー、いっつもこうなの！」

　ララはニコニコ顔でカイルを慰めた。

　なるほど、これはブラックなりの優しさのようだ。

「そ、そーかい・・・？　し、しかたねーなー！」

　天使顔負けのララの笑顔に、カイルもつい顔がほころんでしまったようだ。

　やれやれ、特務隊長ともあろうものが・・・。

「それとテレンス！」

　またブラックだ。

　今度はテレンスに呼び掛ける。

「ぬ？」

「貴様の防御力には期待できる。モロクスを倒すまで、俺の盾になれ！」

「な、な、な、なんだとぉおおおおおっ！？」

　テレンスは顔を真っ赤にして激怒している。

　慌ててララがフォローに入る。

「テレンスさん、気にしないで！　あれはね、ブラックお兄ちゃんはね、褒めているの！」

「ぬぬぬぬ、ぬー・・・。」

　テレンスも脱力したようだ。

　やれやれ、時間をかけるつもりがあっという間に解決した。

　付き合いづらいところはあるが、やはり俺は人に恵まれる男のようだ。