アイリス・エルフィンストーンの願い

第43話【王子様】

「ブラック！？　貴公、今、『ララ』と言ったのか！？　・・・ブラック？」

　ブラックは両膝をつき、放心状態でララを見つめていた。

　あのブラックが・・・。

「・・・ネル・・・あなたは、ネル・・・。」

　ララが犬を撫でながら、つぶやくようにささやいた。

　そしてそれと共に、彼女の顔に少しずつ感情が戻っていく。

「ああ、ネル・・・私のネル・・・会えた・・・やっと、会えた・・・。」

　ララは泣いていた。

　大粒の涙が止まらなかった。

　しかしそれは悲しみの涙ではなかった。

「会いたかったわ、ネル・・・そう、あなたは無事だったのね？　・・・良かった、ほんとに良かった・・・」

　ララは犬をネルと呼び、その体を抱き上げた。

　ネルと呼ばれたその犬は、遠吠えとも甘え声とも分からない声で鳴いていた。

「そう・・・そうなの・・・あなたもララに会いたかったのね？　・・・ごめんね、いっぱい待たせちゃった・・・。」

　抱きしめられているにもかかわらず、犬はララにもっと寄り添おうとした。

　まるでララと一体になり、二度と離れまいとしているかのように。

「ネル、あなたは助けてもらっていたのね・・・ララの・・・ララの優しい王子様に・・・。」

　涙に濡れながらも微笑むララ。

　その視線の先に、牙狼盗賊（バンデッドマスター）ブラック・ウェインがいた。

「は、いけません！？　犬の容態（ようだい）が・・・！？」

　ルイッサの指摘した通り、犬は非常に苦しげな息遣いをしていた。

「回復魔法をかけましょう、犬にも効くはずです。」

　ルイッサが魔法の詠唱を始めようとした、その時だった。

「無駄だ・・・。」

　声の主はブラックだった。

　見ると、彼は祭壇から飛び降り、ララの下へ歩みを進めていた。

「モロクスに受けた呪いの傷だ。もう持たない・・・。」

　犬を良く見ると、胸から腹にかけて傷がある。

　そしてそこから黒い瘴気（しょうき）が湧き出ている。

　これはレスター国王の傷と同じ、呪いの武具によるダメージだ。

「そんな・・・！」

「いやよ！？　ネル！？　ネルーーー！？」

　ルイッサは絶句し、ララは絶叫した。

　だが、魔導士長ルイッサは冷静だった。

「いえ、痛みや苦しみを緩和する作用もあります。」

　それを聞いたブラックは歩みを止め、腕を組んだ。

「・・・好きにするがいい。」

　ルイッサは慈生聖光波（ア・シュール）を唱えた。

　暖かな光が放たれ、犬の息遣いが落ち着きを取り戻した。

　犬はララの胸の中で眠ったようだ。

　治ったわけではないだろうが、これでしばらくはやり過ごせるはずだ。

　ブラックはララの前にいた。

　ララは犬を抱いたまま、涙を流しながら彼を見上げる。

「久しぶりだな、ララ。」

「うん・・・ブラックお兄ちゃんは背が伸びたのね？」

　と、ニコッと笑ってララは言った。

「それだけか？　俺はもう、あんな童顔ではないぞ？」

「うふふ。やっぱり、いつもの私の王子様だ！　いつもそうやってカッコつけるもん！」

「フンッ、相変わらず生意気なガキだ。」

　そう言うとブラックはララの前にひざまずき、彼女を抱きしめた。

「すまなかったな・・・俺は、お前を救えなかった。」

　ララは涙を流しながら首を横に振った。

「うーうん。ブラックお兄ちゃん、カッコよかった・・・白馬の王子様だった。」

　ブラックはララを強く抱きしめて言う。

「姫を助けられない男が、白馬の王子なものか・・・！」

「あんな大きな怪物に立ち向かってくれたんだもん、ブラックお兄ちゃんはララの王子様よ！　そんなこと言っちゃダメ！」

　ララは、強く否定することでブラックを救った。

「・・・お前は、いつもの俺のララだ・・・。」