アイリス・エルフィンストーンの願い

第42話【ララ】

　結局、俺は無力だった。

　何も出来なかったではないか。

　5才児に助けられる騎士団長など、世間のお笑い草だ。

　そう、ララは5才。

　死というものを知っている。

　それを知っていて、わざわざ「死にたい」と思うだろうか。

　自己犠牲―――。

　ララの両親は敬虔（けいけん）なクリスチャンであった。

　自分の身を犠牲にしてでも皆の幸せを願えと、そうララに教えてきたのだろうか。

「ルーファスよ、ララの意思を尊重しようではないか・・・。」

　頭を抱えた俺の肩に右手を置き、励ましてくれたのはテレンスだった。

　見た目に反して気の優しいテレンスにとって、この話は俺以上に辛いはずである。

　強く握りしめた左の拳が小刻（こきざ）みに震えている。

「それしか選択肢が無い、それがやるせないのだ・・・。」

　ララは優しい子だ。

　転生してすぐ、泣きだしたアイリスを慰めようとした。

　なぜそんな子が・・・。

　だが、自分で言ったように、それしか選択肢は無いのだ。

　個人的な感情に振り回されてはいけない。

　俺はカイル、テレンス、そしてルイッサを呼び集めた。

「本来であれば情報収集を続け、ブラックの説得材料をもう少し集めたいところだ。だが、パトリックが急を要すると警告している。無駄足になり、またブラックをさらに怒らせる結果になるかもしれないが、俺はすぐにでも忘却の塔（タワー・オブ・オブリビオン）に戻るべきだと考える。その際、ララも連れて行こうと思う。皆の意見はどうか？」

　魔導戦争の英雄パトリックが必死の思いで伝えてきたのだ。

　何よりも最優先すべき事項である。

「ルーファスに賛成します。時間が無いのですから、他に手は無いと思います。」

「ああ、俺もそう思うぜ、団長。ブラックの野郎は『子供を殺したくない』と言っていた。だが、ひどい言い方かもしれないが、その子供がそれ（・・）を望むんだ。これも説得材料になりうるだろうよ。」

　カイルのこの発言は的を射ているだろう。

　テレンスも同意する。

　時間が無い以上、今はこれが最善手に違いない。

　俺はララの下（もと）に行った。

　ララは椅子の上でアイリスに抱きしめられている。

「ララ・・・。明日、盗賊ブラックに会いに行こう。彼がいないとモロクスは倒せないのだ。」

　ララは、やや不安げな顔をする。

「・・・怖く、ない？」

「ああ、大丈夫だ。怖そうに見えるが、子供にはとても優しい男だ。」

「・・・うん、分かった。」

　ララはそう言うと、アイリスの胸にしがみついた。

　彼女が今持つ不安、それはブラックに対してではない。

　死への不安に他ならない。

　俺を見上げるアイリスの目から涙が一つこぼれた。

　俺は二人を抱きしめた。

　いや、それしか出来なかった。

　明朝、我々は忘却の塔を再び訪れた。

　塔の巨大な扉は閉じられていた。　

　だが罠などの仕掛けはそのままになっており、発動することは無かった。

　また、精霊の攻撃も無かった。

　ララを連れてくるにあたって、これだけは気がかりなポイントだった。

　最上階、祭礼の椅子にブラックは座っていた。

　昨日と同様、肘掛けに肘をついた手で頬杖を突き、足を組んでいる。

「ちっ、懲（こ）りずにまた来たのか！　何度来ても無駄だ！　俺は貴様らに与（くみ）しない！」

　ブラックの怒声が祭礼の間に響き渡る。

　それに驚いたララが小さな悲鳴を上げて俺の後ろに隠れた。

「何？　子供がいるのか？」

「そうだ、ブラック。今日は、モロクスの呪いで転生した子供を連れてきたのだ。」

「何だと！？」

　ブラックが俺を睨む。

　だが、何かに気づいて急に慌て始めた。

「・・・バ、バカお前！？　その体で動くんじゃない！？」

　ブラックが何かに驚いている。

　奴の視線の先を追うと、祭礼の間の隅に何かいた。

　それは小さな犬だった。

　小さな犬が、おぼつかない足取りで出てくるのが見えた。

「クゥーン・・・クゥーン・・・キャンキャン・・・ハァハァ・・・。」

　犬が甘える時に出す声だ。

　しかし、苦しそうな息遣いである。

　カイルの言っていたのは、これのことか。

　だが、おかしなことに気が付いた。

　犬は真っすぐ俺の方に向かってくるのだ。

　小さな尻尾を懸命に振っている。

「バカ野郎、死ぬぞ！？　寝床に戻れ、ネル！」

　ブラックが発した言葉に我々は衝撃を受けた。

　ララもその言葉に反応し、俺の陰から出てきた。

「ネ・・・ル？」

　俺は大きな勘違いをしていた。

　その犬は「俺に向かってきた」のではなかった。

　犬はララを見つけると、さも嬉しそうな表情で吠える。

「キャンキャンキャンキャン！　ハァハァ・・・キャンキャン！」

　ララが犬の下へ駆け寄る。

　犬はララに撫でられ、ちぎれんばかりに尻尾を振っている。

「バ、バカな！？　お前は！？　そ、そんなことが！？」

　突然ブラックが血相を変え、椅子から立ち上がった。

「そんな・・・ああ、そんな・・・お前だったのか、ララよ・・・。」

　そして消え入るような声でそう言い、ブラックはがっくりと膝をついた。