アイリス・エルフィンストーンの願い

第41話【パパとママ】

「ねぇ、引き返しちゃうの？」

　俺たちは馬車に乗り、ララの待つレッドバレーに向かっていた。

「あの状態での交渉は無理だ、アイリス。」

「ええ、私もルーファスの判断を支持します。」

　アイリスはティルフィングを見つめながら、がっくりと肩を落としている。

「テレンス、俺にはブラックが子供（・・）という言葉に強く反応していたように感じられた。お前はどう思う？」

　テレンスは荷台に胡坐（あぐら）をかいた状態で頷（うなず）く。

「わしもそう思う。あの怒りは尋常ではなかった。何か過去にあったとしか思えんのだ。」

「お前もそう思うか・・・。ジョセフが『ブラックはレッドバレー近辺の出身である』と言っていた。となると、この近隣にその謎を解くカギが残されている可能性があるな。」

「私も同意見です。周囲に聞き込みをしてから、再度ブラックの下へ参りましょう。」

　アイリスは俺たちのやり取りにポカンと口を開けていた。

　そして悲しげな顔をして俯（うつむ）いた。

「あなたたち、やっぱりすごいのね。私、何の役にも立ってない・・・。」

　そんなことを気にしていたのか・・・。

「何を言っているんだ、アイリス。ティルフィングを報酬に差し出すという考えは名案だった。あれは俺たちには出来ない。」

　アイリスが顔を上げる。

「・・・そう？」

「そうだぜ、アイリスちゃん。ブラックの顔を見ただろ？　あれだけ女子供とバカにしてたのに、な？」

　カイルの言葉を聞いたアイリスの顔に、明らかな笑みが戻った。

「そっか・・・そうよね？」

「わしが苦戦を強（し）いられたあの（・・）ブラックを手玉に取るなど、まったく、わしの面目は丸つぶれですぞ？」

　テレンスが肩をすくめて苦笑する。

　それを見たアイリスが大威張りで立ち上がった。

　足を開き、腰に手を当てている。

「フハハハー！　皆の者、安心して私についてまいれ！」

　まったく、やれやれだ。

「・・・認めてやるが、調子に乗るな。」

「てへっ。」

「そうだ、アイリスちゃん。俺にも聞こえたぜ？」

　カイルが思い出したようにアイリスに言った。

「え？　・・・あ、犬の声ね？」

「そうそう。あれはたしかに小さい犬だ。だが、老犬だな。寿命なのか病気なのかまでは良く分からないが、あまり長くは無いようだ。苦しそうな息遣いだった。」

「す、すごい！　そこまで分かるなんて・・・。」

　アイリスは目を見開いて感嘆している。

「特務隊長はダテじゃないぜ？」

　そういうと、カイルはアイリスにウインクを返した。

　犬か―――。

　何か引っかかる。

　俺は何かを見落としている気がする。

「俺は村長に尋ねてみる。テレンスとルイッサ、そしてカイルは村人に聞き込みを頼む。」

　レッドバレー帰還後、俺はそう3人に指示を与えた。

「それと、アイリスはララに会いに行ってくれ。」

「オッケー！」

「ブラウン夫妻がララのために尽力してくれると言っていたから、それの確認も頼む。」

「うん！」

　集合は2時間後にブラウン夫妻の家で、ということになった。

　俺は村長宅を訪れた。

　村長は異国の我々に親身になって話に乗ってくれた。

　彼自身はブラックについて知らないそうだが、長老格の一人が知っているだろうとのことだった。

　俺は村長の案内でその人物に会いに行った。

　その長老の話によると、ブラックは10年前の魔導戦争前まで、幾度（いくど）かこの村を訪れていたとのことだった。

　これはブラックの少年時代、つまり盗賊家業に手を染める前の話である。

　接触した村人こそ少なかったようだが、この頃のブラックは友好的だったそうだ。

　残念ながら、その村人たちの多くはモロクスなどの犠牲になったようだ。

　なるほど、ブラックについて少し分かってきた。

　戦争を生き残った村人たちに話を聞きに行きたかったが、待ち合わせの時間が来てしまった。

　やむなく、俺はブラウン夫妻の家に向かうことにした。

「ルーファス！　大変よ！？」

　アイリスが俺の姿を見て叫んでいる。

　俺は彼女の下（もと）に駆け付けた。

「どうした？」

「お昼寝してたら、また夢に兄さんが現れたらしいの！」

「何だって！？」

　またララの夢の中にパトリックが現れたのか―――。

　俺はアイリスと一緒にブラウン夫妻の家に入った。

　ルイッサたちは俺の到着を待っていたようだ。

　ララは食堂の椅子の上におり、膝を抱えて泣いている。

「おお、ルーファス殿。では皆さん揃われたようですから、順を追ってお話ししましょう。」

　ジョセフが説明を始めた。

「ララには辛いことになるとは思いましたが、事は急を要しますので、彼女の過去に触れることのできる場所へ案内しました。」

　妻のロージーはハンカチで目を押さえている。

「まずは生家のウィドリントン家に再度連れて行きました。目的は、例の椅子です。ルーファス殿がお話しくださった、あの椅子の傷について何か思い出さないかと考えたのです。ララは涙こそ流しましたが、残念ながら何も思い出しませんでした。」

　我々が来た、一昨日と同じか。

　何か重要なヒントがあるように思うのだが、どうしても分からない。

「次に、村はずれにある墓地に連れて行きました。そこにはララと、ララのご両親の墓があります。父親はデニス、母親はシンディーと言います。彼らの墓に裏の畑から取った花を備えると、ララが墓標に自分の名前のあることに気づきました。」

　5才児には辛すぎる試練だ。

　いや、大人でも耐えられまい。

「私はララに全てを話しました。ララとご両親がモロクスに殺され、ララだけが呪いによって転生したこと。ララの本当の体は既に無く、決して大人にはなれないということ。呪いをかけたモロクスを倒さねば世界が滅ぶこと。そして―――。」

　ジョセフは目を瞑（つむ）り、天井を仰いだ。

「モロクスが倒されれば、ララも死ぬということを・・・。」

　しばしの沈黙の中、ララのすすり泣く声だけが聞こえた。

「ララは気も狂わんばかりに泣きました。それはそれは大きな声で泣きました。『そんなの嫌だ！』そう言って泣きました。家に連れて帰っても泣き続けました。そして泣き疲れて眠ったのです。」

　ジョセフはテーブルに肘をつき、真剣な眼差（まなざ）しで話を続けた。

「しばらくしてララは目覚めました。その目は大きく見開いておりました。そして言ったのです、『パトリックさんにまた会った」と。」

　アイリスはララの下（もと）へ行き、そっとララを抱きしめた。

　ララは何も言わず、大人しく抱かれている。

「パトリック殿はララにこう言ったそうです。ララの前に犠牲になった子は両親と再会し、今は天国で幸せに暮らしている。だからララの両親も間違いなく天国に行くはずだと。そしてパトリック殿は最後に『急いでブラックに会いに行って欲しい。時間がない。』と言い残したそうです。」

　パトリックはララを説得してくれたようだ。

　限られた時間を最大限に使って・・・。

　ララの両親が天国に行くというのは事実だろう。

　なぜなら彼らは敬虔なクリスチャンだからだ。

　しかし、ブラックに会いに行けとは？

「ジョセフさん、ロージーさん、大変辛い役目を押し付けてしまい申し訳ありませんでした。」

　俺はブラウン夫妻に謝罪した。

　本来は俺たちの役目なのだ。

「いえ、いずれは誰かがやらねばならないことです。私は皆さんのような力の無い、こんな老いぼれた爺（じじい）ですから、これぐらいしか出来ることはありません。」

　ブラウン夫妻には感謝してもしきれない。

　俺は良い人に恵まれる男のようだ。

　今まで出会った人は、皆すばらしい人たちばかりだった。

「ルーファス・・・。」

　突然、泣いていたララが俺の名前を呼んだ。

「ララも、パパとママに会いたい・・・。」

　アイリスは、涙を流しながらララを強く抱きしめた。