アイリス・エルフィンストーンの願い

第38話【ブラック・ウェイン】

「恐るべき速度ではありますが、さすがに光の速さほどには速くないと思われます。」

　ルイッサは壁の様子を確認したのち、アイリスの剣先の速さについて分析した。

「恐らくアイリス様が幼少であられたため、パトリック様が分かりやすくたとえたのでしょう。壁に残った衝撃波の痕（あと）から考えれば、恐らく音速の20倍程度でしょう。」

「え？　光速じゃないの？」

「それだけ大きい質量を持つ剣がもしも光速で振られたなら、我々の大陸も吹き飛んでいます。」

「なんだぁ～・・・。」

　アイリスは残念がっている。

　ルイッサが言うには、光速というのは音速の100万倍も速いらしい。

　その勢いで振られたならこの世も終わりかねないのだとか。

「音速の20倍もあるのですよ、アイリス様？　我々からしてみれば途轍（とてつ）もないことです。」

「・・・喜んでいいの？」

「この大陸に真似のできる人は、他にはパトリック様しかいらっしゃいません。天才としか言いようがありません。」

「フッフーン！　ほれほれそこのルーファスとやら、頭（ず）が高いぞ？」

　両手を腰に当ててふんぞり返り、大威張りである。

「・・・認めてやるが、調子に乗るな。」

「てへっ。」

　人はアイリスの能力を羨（うらや）むだろう。

　だが、俺はそう考えない。

　なぜなら、その力ゆえに、魔王に狙われて今のような悲劇を迎えたからである。

　村を全滅に追い込まれ、叔父を殺され、兄は呪いをかけられ・・・。

　羨む理由がどこにあると言うのだ？

　アイリスが強ければ強いほど、俺は彼女に辛い宿命を思わざるを得ない。

「気に入ったぞ、お前たち！」

　突然、大きな声がこだました。

　言うまでもないが、盗賊ブラックの声だ。

「あっさりとノームを葬るとはな・・・。俺もお前たちとやりたくなってきた！　いいだろう、最上階まで上（のぼ）ってこい！」

　精霊は、もう出さないということだろうか。

「それは助かりますね。四大（しだい）精霊の全てを出されると、こちらも対処が大変です。」

　ルイッサが安堵（あんど）する。

　大きな被害こそ無かったが、たしかに危うい戦いであった。

「そうそう。この塔には、古くからある、様々な仕掛けが施されている。気を付けて上ってくるといいぞ？　ハハハハハハ！」

　そしてまた、一方的に伝える声が余韻を残して消えた。

「くっそ、あの野郎！　そういうことは最初に言えっつーんだよ！」

　カイルの言うことはもっともである。

　彼のお陰でどうにかなったが、パーティの組み方次第では全滅もあり得た。

「あれ？　犬の・・・声？」

「どうした、アイリス？」

　アイリスが何かを感じ取ったようだ。

「うん。今の声の中に、なんか、犬の鳴き声が聞こえたわ・・・。」

「犬？　・・・カイル！」

　俺はカイルに助言を求めた。

　彼の研ぎ澄まされた感覚に、俺はいつも助けられているのだ。

「・・・団長、俺には何も聞こえなかったぜ。」

　カイルがそういうのであれば、それは人の耳には聞こえないものだということだ。

「そうか・・・。だが、他でもないアイリスの言うことだ、心に留（と）めておこう。」

　アイリスには、精霊シルフの声すら聞こえるのだ。

「ありがと、ルーファス。」

　そう言うとアイリスは俺にウインクした。

　犬か・・・。

　しかし、それだけでは少し漠然とし過ぎる。

　もう少し詳しく聞いておく必要がありそうだ。

「ところでアイリス。その犬だが、どんな犬だと思う？」

「うーん。良く分からないけど、恐らく小さい犬よ。大きな犬ならもっと低い声のはず。」

「分かった、ありがとうアイリス。これからも気づいたことがあれば知らせてくれ。」

「オッケー！」

　精霊の攻撃は無かった。

　そこは不幸中の幸いであった。

　だが、ブラックの言った通り、様々な罠があった。

　壁から槍が突き出す、天井からトゲのついた鉄板が落ちてくる・・・。

　密閉された空間ゆえ、毒ガスでも出たらどうなるかとヒヤヒヤしたが、運よくそれは無かった。

　だが、カイルがいなければここでも全滅しかねなかったところだ。

　壁の巨大な宗教画から考えれば、ここは神殿の類（たぐい）であり、こんな罠は必要ないはずである。

　となると、限られた人間しか入ることを許されなかった塔なのだろうか。

　最上階の、さらに1段高い祭壇に奴はいた！

　黒装束に身を包んだその男は、祭礼に使うであろう華美な椅子に頬杖（ほおづえ）をついて座っていた。

　そして足を組み、こっちを睨んでいる。

「俺の精霊を手懐（てなず）けたのはどんな奴かと思えば、こんなガキだと？」

　シルフが寄り添うアイリスの姿を見てブラックが言う。

「ガキですって！？　ったく、こいつもハルファスも全くもう！！　イケメンだけど、性格わるっ！！」

　子供呼ばわりをされたアイリスは怒り心頭である。

　その様子を見たブラックは意外な顔をする。

「ハルファスだと？　・・・む、その剣はドラゴンスレイヤー！？　そうか、貴様が光の一族の・・・。」

「そうよ、アイリス・エルフィンストーンよ！！　何か文句ある！？」

「待て、アイリス！」

　俺はアイリスを制した。

　我々は戦いに来たのではないのだ。

「牙狼盗賊（バンデッドマスター）ブラック・ウェインよ、我々は貴公に助力を求めに来たのだ！　話を聞いてもらえないだろうか？」

　ブラックが俺を睨み付けた。

　俺の脳内まで見通そうとするかのような眼光だった。

「助力だと？　フハハ、笑わせる・・・。以前、討伐軍を指揮したのは、そこのデカブツではないか！」

　ブラックは座ったままテレンスを指さす。

　彼はかつて、ブラック討伐隊のリーダーであった。

「待ってくれ、ブラック・ウェイン。たしかに王の勅命（ちょくめい）の下（もと）、テレンスは討伐隊を指揮した。だが、それは貴公がガーランドの富を盗んだからだ。被害が出れば、一国の王としては見過ごすことは出来ないのだ。」

「・・・フンッ。」

「私は貴公と言い争うために来たのではない。我々は、いや人類は、それどころではないのだ、ブラックよ！」

　ブラックは無言だった。

　俺の言葉の続きを待っているようだった。

「・・・魔王アスモデウスが復活する！　そのために、貴公の手腕が必要なのだ！」

　ブラックの目が見開いた。

「各地の異変は、そのためか・・・。」

　時間としては1分ほどだったのだろう、長い沈黙の後にブラックが口を開いた。

「討伐隊を率いず、団長クラスが直接来訪・・・なるほど、その話は信用できる。」

「じゃ、じゃあ、仲間になってくれるの！？」

　だが、アイリスの笑みはすぐにその色を失う。

「断る！」

　強い否定の言葉が室内に響き渡った。

「ど、どうして！？」

「俺には関係のないことだ・・・。」

　うろたえるアイリスに、ブラックは情け容赦の無い言葉を返した。

「そんな・・・。アスモデウスが復活すれば、いずれはあなたも殺されるのよ！？」

「見くびるな！　それでも俺は生き残る！」

　そういうとブラックは椅子から立ち上がり、腰の高さに広げた両手に魔力を集中し始めた。

「まずい！？　アイリス、戦闘態勢をとれ！　奴は、やる気だ！」

　強烈な魔力だ。

　両手から放たれた青白い稲妻が、天井30メートルの高さまで走り、爆音を上げている。

　大陸屈指の龍脈術師（ガイアドライバー）はダテではない。

「ククク、わざわざ俺の所に魔剣を持って来てくれるとはな。・・・牙狼盗賊という呼称は100年に1度しか使われない。なぜその名が俺についたのか、お前たちは今からそれを知ることになる！」

　稲妻の走る空間にいくつもの穴が発生した。

　大きさは直径1メートルぐらいか。

　いや、ただの穴ではない。

　中から真っ赤に燃える竜が飛び出してきた。

「出してきましたね・・・最強の精霊、サラマンダーです。」