アイリス・エルフィンストーンの願い

第35話【精霊】

　アイリスが神剣グラムを抜き、そして叫んだ。

「何か・・・いる！」

　巨大な扉が開いた。

　その向こうには、同じく巨大な空間が広がっていた。

　薄暗いその空間には大きな通路があり、奥まで続いている。

　通路の脇には、装飾を施された太い柱が何本も連なっていた。

　柱に灯（とも）された炎のお陰で、ぼんやりだが、室内全体が見える。

　天井までの高さは30メートルぐらいか。

　天井そのものはトンネルのようなドーム状となっており、通路同様、そのまま奥まで続いている。

　暗くてよく見えないが、壁には宗教画のような巨大な絵が一面に飾られているようだ。

　目に映る限りでは、生き物の姿は無い。

　だが、たしかに何かを感じる。

　何かが、そこにいる。

「お気を付けください、魔力の高まりを感じます。・・・上です！」

　俺たちは天井付近を見上げた。

　何かがおかしい。

　空間が歪（ゆが）んでいる？

　その歪みが、猛烈な勢いでこちらに飛んできた。

「聖魔反射鏡ソーサル・リフレクト！」

　すかさずルイッサが防御呪文を放った。

　巨大な破裂音と共に歪みは四散する。

「空気弾か！？　高圧の空気の塊（かたまり）が飛んできたのか！？」

「ええ、ルーファス。岩をも砕くほどの威力がある風の呪法です。これほどの魔法を詠唱も無しに打て、そして姿が見えないとするなら・・・もう正体は明らかですね。」

　そういうとルイッサは防御魔法を解き、両手で陣を結び始めた。

　それを見たアイリスが驚きの声を上げる。

「え！？　ルイッサ、それって・・・！？」

「ふふ、教わってすぐに使うことになりましたね。・・・大地を行く龍よ、空を舞う龍よ、我に汝の気高き心眼を与えたまえ！　神魔開放（アドヴェン）！！」

　神魔開放！？

　パトリックの龍脈術式（ガイアドライブ）か！？

　全ての音が鳴りやみ、時が止まったような感覚に陥った。

　あの時と同じだ。

「さあ、姿を現しなさい！　精霊シルフよ！」

　天井付近に蠢（うごめ）く姿がある。

　それは白衣を纏（まと）った美しい少女だった。

　いや、ただの少女ではなかった。

　空気で出来ているのであろうか、蜻蛉（とんぼ）のような細長い4枚の透明な羽が見える。

　そして、それは1匹ではなかった。

「な・・・？　10、いや12匹もおるぞ、ルーファス！？」

　厄介だ。

　12人の空飛ぶ魔導師団との戦いになる。

　しかし、ルイッサは冷静だった。

「姿を見破られ、彼女らに動揺が見えます。戦うなら今がチャンスです。」

　たしかに、ざわついているようだ。

　それに、空にいるとはいえ、天井までの高さはせいぜい30メートル。

　そこまで届く奥義ならいくらでもある。

「ああ・・・あんな可愛い子たち、斬りたくない・・・。」

　アイリスは、シルフの見た目の可愛さに闘争心が湧（わ）かないようだ。

「大丈夫ですよ、アイリス様。精霊たちは龍脈術式で、こちらの世界に呼び出されただけで、倒しても死ぬわけではありません。ただ単に、精霊界に還（かえ）るだけです。」

　ルイッサの言葉に、アイリスはしぶしぶ構えを取る。

「そうと分かりゃ、先手必勝だ！　阿修羅流奥義、崑崙山牙連弾（こんろんざんがれんだん）！！」

　カイルが手裏剣の奥義を放つ。

　手から放たれた何本もの手裏剣は、炎を纏い、シルフに突き刺さった。

　断末魔の悲鳴と共に、そのシルフは消え去った。

「よっしゃ！　まずは1匹！」

「うーわ、あんな可愛い子を殺して喜ぶなんて、さいてー・・・。」

　先制攻撃を決めたカイルに、アイリスは冷ややかな眼差（まなざ）しを向けた。

「ま、待てよ、アイリスちゃん！？　し、しかたねーだろ、この場合！？」

「大丈夫ですよ、アイリス様。私もカイルさんが嫌いです。」

　ルイッサは魔力を溜めつつ、ニコニコしながら嫌味を言った。

「とほほ・・・俺にとっては、こいつらのほうが強敵だわ・・・。」

　しかしカイルの攻撃は有効だった。

　シルフの群れに混乱が広がっている。

「剣王流奥義、赤龍咆哮弾（せきりゅうほうこうだん）！！」

　俺は群れの右手に回り、突きの奥義を繰り出した。

　真正面にいる1匹を狙ったのだ。

　遠間（とおま）の敵を倒すには、突きが一番である。

　だが俺の振るった剣は炎の剣である。

　他の剣とは威力が桁違いだった。

　剣から炎がほとばしり、周りにいた3匹もまとめて燃やし尽くした。

　1突きで4匹を葬ったのである。

「ほっほう！　恐ろしい威力だのぉ、炎の剣は。だが、わしの聖なる槍（ホーリーランス）も負けてはおらぬぞ？　わしは左から行かせてもらう！　百八十四式聖槍断空衝（ホーリー・シア・インパクト）！！」

　聖なる槍が青く輝き、そこから突きが高速で放たれて空を切り裂いた。

　そして、重なって飛んでいた2匹が体に風穴をあけられて消し飛んだ。

「ぬぅ！　2匹しか倒せぬか！　口惜しや！」

　テレンスは怒りのあまり、アイリスの冷ややかな視線には気づかない様子だ。

　左右から攻撃されたシルフは中央に集まった。

　そして、ようやく我を取り戻したのか、風の呪法で反撃しようとしてきた。

「固まってしまったのが敗因ですね、もう遅いのです。荒れ狂えヴェスタの炎よ、エトナの山より出でて全てを焼き払え！　焦熱炎神粉砕球（アシュ・インファーノ）！！」

　小さな光だった。

　残ったシルフの群れの中にその光はあった。

　しかしそれは太陽のように激しく燃えていた。

　危険を察知したシルフたちが逃げようとしたその瞬間、大爆発を起こして彼女らを飲み込んだ。

「ぬぅ、ルイッサ殿は5匹か・・・。口惜しや、ああ口惜しや・・・。」

「いえテレンス、4匹です。1匹逃しました。」

　よく見ると、シルフが1匹、柱の陰で震えていた。

「アイリス様、そちらに行きました！　迎え撃ってください！」

　震えていたそのシルフは、アイリスに向かって真っすぐ飛んで行った。

　だが、あろうことか、アイリスは神剣グラムを鞘（さや）に納めてしまった。

「バ、バカな、アイリス！？　そいつは危険だ、斬れ！」

「やーよ！」

　アイリスは俺の忠言に耳を貸さず、笑顔で両手を広げている。

　まずい、ここからでは援護できない！

　次の瞬間、我々の誰もが目を疑った。

　震えていたシルフがアイリスの胸に飛び込んだのだ。

　アイリスは怯えるシルフを抱きかかえ、頭を撫でている。

「まさか、そんなことが・・・？　精霊が、術者のコントロールを離れてなお存在するとは驚きです。」

　ルイッサも驚きを隠せない。

「もう、どうしてこんな可愛い子を殺そうとするのよ！？　ほら、こんなに大人しいじゃない！？」

　アイリスが怒った顔で言う。

　シルフは本当に大人しく、アイリスに抱かれている。

　身長はルイッサよりやや小さい、140センチといったところか。

　緑色の長髪に、同じく緑の目をしていた。

　その目には涙を浮かべている。

「やれやれ、本当にお前には驚かされることばかりだ・・・。」

　俺の言葉に、アイリスはニヤッと笑った。

　突然、大きな声が響き渡った。

「これは驚いたぞ？　シルフを退けるばかりか、まさか手懐（てなず）けてしまうとはな。」

　聞いたことのない声だ。

　だが、テレンスの表情からそれが誰であるかが読み取れる。

「ぬぅ、くくっ・・・。盗賊ブラックめ・・・。」

　牙狼盗賊（バンデッドマスター）ブラック・ウェイン。

　大陸で五本の指に入る龍脈術師であり、剣技の達人。

「気に入った。いいだろう、ここまで来い。俺の精霊たちに勝てるというならな！　ハハハハハハ！」

　そこで声は消えた。

「待ってくれ、ブラック・ウェイン！　我々は討伐に来たのではない！」

　俺は天井に向かって叫んだ。

　だが、ルイッサが俺の手をつかんで止めた。

「無駄です、ルーファス。あちらの声は聞こえますが、こちらの声は届きません。やはり当初の計画通り、塔を昇るしかないでしょう。」