アイリス・エルフィンストーンの願い

第34話【忘却の塔】

　腕を強く引っ張られる感覚で俺は目を覚ました。

　ルイッサだった。

　目覚める瞬間に、しがみついている腕を強く抱きしめる癖があるのだ。

　毎回こうである。

　何かに怯（おび）えているのだろうか。

　悪夢でも見るのであろうか。

　本人にも分からないようだが、彼女を不憫（ふびん）に感じる瞬間だ。

　ブラウン夫妻の下（もと）を訪れると、巨大な体躯（たいく）の男が俺たちを出迎えた。

　テレンスだ。

　装備こそしているが、今日は部下を連れずに来ている。

　盗賊ブラックがいる『忘却の塔』には、説得をしに行くのであって、討伐に行くのではない。

　重装備の兵を連れて行けば、逆に警戒されてしまうだろう。

「おお！　諸君、おはよう！」

　相変わらず声がデカい。

「おはようございます、テレンスさん。」

「おはよう、テレンス。アイリスたちは？」

　するとテレンスは耳をそばだてる振りをした。

「ほら、聞こえるであろう？　非常に楽しく朝食中だ。」

　たしかに、家の奥からキャッキャッと騒ぐ声がする。

「ご機嫌なようだな。」

　良かった、いつものララだ。

　テレンスは笑顔で髭を撫でている。

「『ここの子になる！』と言っておった。」

「フフッ。迷惑をかけるとは思ったが、ブラウン夫妻に預かっていただいて正解だった。」

　だが、テレンスは顔を曇らせる。

「ララの喜ぶ姿を見るたび、余計に別れが辛くなる気がするのだ・・・。」

　俺は何も言わず、テレンスの肩を叩いた。

　食堂へ行くと、ララが口の周りをハチミツだらけにしてはしゃいでいた。

　自家製なのか、たしかに見た目にも美味しそうなハチミツがテーブルにある。

「おはようございます。こら、ララ、行儀が悪いぞ？　すみません、ジョセフさん、ロージーさん、ご迷惑をおかけしてしまい・・・。」

　俺はララをたしなめ、ブラウン夫妻に謝罪をした。

　だが、彼らは至極、上機嫌であった。

「いやいやいやいや、気になさらんでください！　こんなに楽しい朝食は、まさしく10年ぶりですわい！」

　俺たちは苦笑するしかなかった。

「ねぇねぇルーファス！　このハチミツ、ほんとに最高なのよ？　それにこの野菜も、今朝、私たちとロージーさんとで取ってきたばかりなのよ？」

　アイリスがいつもの2倍の大音量で報告してきた。

「お前まではしゃいでどうするんだ、アイリス？」

「あ・・・えへへへへ。」

　呆（あき）れ顔の俺に照れ笑いをするアイリスであった。

「・・・ララを生かしておく術（すべ）は、やはり無いのですかな？」

　ララとアイリスが菜園で野菜を摘つんでいる時、ジョセフはロージーの肩を抱きながらルイッサにそう尋ねた。

「私たちも同じように考え、研究を重ねましたが、結論はやはり・・・。」

「そうなのね・・・。」

　ロージーはジョセフの胸に顔を埋（うず）める。

「パットという少年は10年間、姿が変わらぬままでした。」

　ルイッサが説明を続ける。

「変わらぬ理由・・・それは悪魔に殺され、すでに自らの肉体が存在しないためです。成長のしようがないのです。呪いを受けたそのままの姿で、永遠にこの世を彷徨（さまよ）うことになります。」

「死ぬことは無いと？」

　ジョセフの問いに、ルイッサは首を振る。

「魔王アスモデウスの復活が迫っています。魔法剣士パトリック・エルフィンストーンを蘇らせなければ、恐らく我々に勝ち目はないでしょう。そうなれば結局、ララは死ぬことになります。」

　震えるロージーを、ジョセフは強く抱きしめた。

「ララ、行儀よくしているんだぞ？」

「うん、もっちろーん！」

　俺たちはブラウン夫妻の厚意に甘え、忘却の塔から戻るまでの間、またララを預けることにした。

　いや、「厚意」というよりは「願い」に近いものだったように思う。

「あ、ルーファスさん！」

　馬車を出す直前、俺はジョセフに呼び止められた。

「役に立つ情報かどうかわかりませんが、盗賊ブラックはこの近辺の出身のようです。見かけた者も何人かおります。」

「なんと！？　そうですか、ありがとうございます。」

　馬車を走らせながら、俺は考えた。

　近くに奴の身内などがいるかもしれない。

　交渉に使える可能性がある。

「じゃあ、お昼はピザをかまどで焼きましょうかね？」

「ええ！？　ピザもできるの！？　おばあちゃん、すっごーい！」

　ララのはしゃぐ声が遠くなっていった。

　それは、このレッドバレーから目と鼻の先にあった。

　ブラックがこの近辺の出身らしいという噂も頷（うなず）ける。

　漆黒に染まる塔、『忘却の塔（タワー・オブ・オブリビオン）』。

　禍々（まがまが）しいその円塔は、高さが200メートルを超えているようだ。

　直径は50メートルといったところか。

　いったいどうやって、この砂漠にこれほどの質量を運んできたのか。

「お兄様の情報通り、やはり壁には暗黒のクリスタルが埋め込まれていますね。外からの魔法は完全に遮断、そして吸収されます。物理的防御力も我がガーランド城と同等でしょう。」

　難攻不落の要塞というところか。

　誰が作ったのか、誰の所有だったのかは記録に無かった。

　有史以前の塔のようだ。

「む？　あそこに大きな扉がありますな？」

　テレンスが塔の入り口を見つけたようだ。

　巨大な両開きの扉がある。

　行ってみよう。

　近づくとそれは本当に巨大であった。

　高さは20メートル、横幅は10メートルもある。

　全面に装飾が施されており、2枚の扉が重なった中央付近には満月の文様がある。

「ど、どうやって開くのだ！？　いくらわしでも、この重量の扉は開けられんぞ！？」

　テレンスが焦って叫ぶ。

「テレンスさん、これは魔法の扉です。こうやって開けるのですよ。」

　ルイッサが魔法の詠唱を始めた。

「月の女神ルディアよ、知識と鍵の神バシールトを遣わせたまえ！　反封印月輪光（ユーヌセアル）！！」

　丸い円の形をした光が、幾重にも重なって満月の文様に吸い込まれていく。

　突然、何百トンもあろうかという巨大な岩の扉が、轟音と共に開き始めた。