アイリス・エルフィンストーンの願い

第32話【クッキー】

　ララ？

　今、ネルのことを見て『ララ』と言ったのか？

　分からないが、少なくとも当時の状況を知っているようだ。

　話をしてみよう。

「ご老体（ろうたい）、どうぞ落ち着いてください。私はガーランド王国より参りました、近衛騎士団団長ルーファス・アルフォードと申します。お騒がせして申し訳ありません。」

　俺は手にしていた資料をルイッサに預け、老人の前に出て名乗った。

　老人は動揺しているが、俺たちの身なりを見て信用はしてくれたようだ。

「ガーランドの騎士団長殿か！？　団長殿、ララ・・・その子はララではないのですか！？」

　ここは情報を交換させてもらおう。

　俺は丁重に願い出た。

「ご老体同様、私どももお伺いしたいことがございます。不躾（ぶしつけ）で申し訳ありませんが、中でお話をさせていただけないでしょうか？　ことはかなり複雑なことになっております。」

　老人と老婆は顔を見合わせて相談している。

　その目には怯（おび）えが残っていた。

　ネルのことか―――。

　恐らく、彼らにとっては幽霊を見ているようなものなのだろう。

　仕方がない。

　ネルがいる状態では話しにくいこともあるから、彼女にはカイルと一緒に外で待っていてもらおう。

「『ララ』とお呼びになったこの子は、馬車の中で待機させておきます。私と魔導士長のルイッサ、そしてそこの剣士アイリスだけでお話をさせてください。」

　老夫婦は我々のそれぞれをその目で確認している。

　わずかではあるが、相談している彼らの目に安堵（あんど）の色が見えた。

　老婆と話が付いたのか、老人がこちらを見て言う。

「分かりました。団長クラスの方々がわざわざ来られるということは、よほどのことなのでしょう。」

　そして老人は俺の前に進み出て握手を求めてきた。

「私はこの家に住むジョセフ・ブラウンです。あちらは妻のロージーです。」

　俺は握手をし、感謝を伝えた。

「皆様、どうぞお上がりください。ロージー、お茶を入れてはくれないかね？」

「ジョセフ殿、私からお話しできることは以上です。」

　パトリシアのことは除き、俺は他の全てを老夫婦に話した。

　アイリスとの出会い、アスモデウスの復活、パトリックの呪い、パットとの別れ。

　そして、ネルの運命・・・。

「むごい・・・なんと、むごいことか・・・。ララよ・・・。」

　夫のジョセフはそう言い、涙を流した。

　妻のロージーは嗚咽おえつするほど泣いていた。

　アイリスはロージーの背中をさすっている。

「ああ、アイリスちゃん・・・。あなたも辛い目に遭ったのね・・。」

　ロージーはそう言って、アイリスを抱きしめた。

　抱きしめられたアイリスも、ついに耐えきれず、泣き出した。

　突然、ジョセフがテーブルを拳（こぶし）で叩いた。

「わしは、わしは自分を呪う！　なぜ！　なぜあの時！　ララを救いに行かなかったのか！？」

　ネルの最後の瞬間を、この老人は知っているのか。

「わしは神を呪っておった！　神がララを殺したと！」

　ジョセフは天を見上げて目をつぶる。

　その体が震えているのがここからも分かる。

「だが、違った！　殺したのは、わしだ！　犠牲になるべきはこのわしだった！」

　ジョセフは両手で顔を覆った。

　指の間から涙がテーブルに落ちていく。

「わしは己可愛（おのれかわいさ）のあまり、悪魔に怯え、ただただこの家の中で妻と二人、震えておったのだ・・・。」

　ジョセフは身を挺（てい）してネルを救わなかったことを後悔しているようだ。

　だが、悪魔が相手だ。

　ただの人間に何が出来ようか？

　この老人は、決して間違ってはいない。

　俺は待っていた。

　じっと無言で、ただ待っていた。

　強制するのは嫌だった。

　出来ればこの老夫婦を、これ以上苦しめたくなかった。

　数分の時が流れた。

「団長殿、取り乱してしまい、申し訳ございません。」

　ジョセフが俺に謝ってきた。

　どうやら落ち着いたようだ。

「話して・・・いただけますか？」

　ジョセフは頷（うなず）き、当時の状況を話してくれた。

「魔神モロクスの軍勢に襲われていたのは、隣にある村、『ミッドプレーンズ』でした。ランチェスター王は、そこに騎士団と魔導士団を送り込みました。」

　ミッドプレーンズはレッドバレー同様、モロクスに半壊させられた村である。

　だが王国の兵士の活躍により、全滅を免れていると史実にある。

「ですが、モロクスは王の軍勢がミッドプレーンズに集中したのを見て、隣にあったこの村に、単身で攻め込んだのです。」

　ジョセフはテーブルに肘をつき、顔の前で手を組んで続けた。

「このレッドバレーには兵士が一切おりませんでした。皆、ミッドプレーンズに加勢に行きました。そこをモロクスにつけこまれたのです。」

　目をつぶったジョセフの眉間（みけん）に深いしわが現れた。

「いいようにやられました。まさしく、なぶり殺しです。それはそうです、戦えるものなど1人もおりません。モロクスは次々と村人を虐殺して回りました。そして―――。」

　ジョセフの手が震える。

「隣のウィドリントン家をその手にかけたのです！」

　そう言うと、ジョセフは顔を両手で覆った。

　ウィドリントン―――。

　ネルの本名は、ララ・ウィドリントンということか。

「私はララを助けに行くべきでした。なぜなら、突然現れた誰かがモロクスに立ち向かい、やがて追い払ったからです！」

　ジョセフはまた拳をテーブルに叩きつけた。

「ご推察のように、ララと彼女の両親は殺されています。ですが、あとわずかでも・・・あとわずかでも誰かが時間を稼いだならば・・・。」

　拳を打ち付けたまま、ジョセフは涙を流した。

　この老夫婦は、ずっとそれで苦しんできたのか。

「お言葉ですがジョセフさん、それは思い上がりです。」

　失礼だとは重々承知だが、俺はわざと辛辣（しんらつ）な言葉をジョセフに言った。

　驚くジョセフに、炎の剣を見せながら俺は続ける。

「これは熾（し）天使ラファエルの『炎の剣』です。そしてアイリスのはドラゴンスレイヤーの『神剣グラム』。これらの魔剣があって、ようやく悪魔に勝てるのです。こういった武器を持たないあなた方が盾になったところで、結果は何も変わりはしません！」

　ジョセフは、しばらく呆気（あっけ）にとられていた。

　だがやがて顔を両手で覆い、また涙を流した。

「ありがとうございます・・・。おかげで救われました、団長殿。」

　ロージーもジョセフに抱きついて泣いている。

「ジョセフ・・・ああ、ジョセフ。今日のこの日に、この方々が来られたのもきっと運命ですよ。」

　そういうとロージーは、泣きながらキッチンのかまどから何かを取り出して皿に載せた。

　そしてそれを我々の前に持ってきた。

「今日はララの命日です・・・。お供えしようと、あの子の大好きなクッキーを焼いておいたのです。」

　それは本当に美味しそうな、焼きたてのクッキーだった。

「お外でお留守番では可哀相（かわいそう）ですから、ルーファスさん、ララを呼んできてくださいませんか？」