アイリス・エルフィンストーンの願い

第29話【説教】

　ルイッサに兄が？

　レスター国王がルイッサを救った話には、兄の存在など無かったはず・・・。

　兄と呼ばれたその男は、我々の近くまで下りてきた。

　だが、ルイッサには一瞥（いちべつ）くれただけであった。

「ふむ、まだオークが残っていますね。私が片付けてきましょう。あなた方は先に城に戻っていてください。」

　そう言い残し、敵陣へと飛んで行ってしまった。

　俺はまだ、礼すら言えていない。

　ただ、この申し出はありがたかった。

　ブライアンが動けぬ今、予備兵団の指揮を代わりに取らねばならなかったからだ。

　それに軍全体を立て直す必要もある。

　だが―――。

「いいのか、ルイッサ？」

「・・・ええ、いいんです。さぁ、ブライアンさんを神官の下へ運びましょう。」

　いつも通りの口調でしゃべるルイッサだったが、その表情は少し悲しげに見えた。

　ブライアンを神官に預けた俺は、アイリスを連れて国王や大臣たちの待つ会議室へと向かった。

　敵には手痛いダメージを与えたから、しばらく攻め込まれることは無いだろう。

　しかしネルのことなど、こちらにとっては頭の痛い問題がまだあるのだ。

　会議室に入ると、先に戻っていたルイッサが、兄であるあの男に叱責（しっせき）を受けていた。

「魔導士長ともあろうものが、何という体（てい）たらくですか？　危うく多大な犠牲者を出すところでした。ブライアン団長に大ケガを負わせたのはあなたの責任ですよ、ルイッサ？」

「おっしゃる通りです、申し訳ありません。」

　ルイッサは俯（うつむ）いて、ただただ謝罪していた。

　俺は我慢できず、2人の間に割って入った。

「近衛騎士団を預かるルーファス・アルフォードと申します。先ほどはブライアンを助けていただき、ありがとうございました。」

　男は細身ではあるが、190センチを超える背丈を持っていた。

　歳は20代後半といったところか。

　眼鏡の奥の眼光は鋭く、並々ならぬ人生を送っていることが一目でわかる。

「ルーファス団長、ご名声は耳にしておりますよ。ブライアン殿の件は、お気になさらないでください。あれはレスター国王の指示に従ったまでです。」

　そうか、レスター国王が・・・。

「重ねてお礼申し上げます。・・・失礼ですが・・・。」

「おお、これは失礼しました。私はヴィンセント、ヴィンセント・クリスタルと申します。」

　クリスタル・・・。

　ルイッサと同じ苗字だ。

　やはり実の兄なのか。

「ヴィンセント殿、今回の作戦の総責任者は私です。全ての責任は私にあります。したがって処罰を受けるのは私なのです。どうか、これ以上ルイッサ魔導士長を責めないでいただけないでしょうか。」

　一瞬だが、ヴィンセントは少し驚いた顔をしていた。

　だが、すぐに鋭い目つきに戻った。

「ルーファス団長、愚妹（ぐまい）をかばっていただき、恐縮の至（いた）りです。しかしながら、魔導士というものは常に冷静沈着に物事をとらえる必要があるのです。誰よりも理性的に、そして誰よりも狡猾（こうかつ）に。ましてや、魔導士長ともあろう者であれば―――。」

　突然、えらい剣幕で割って入ったのはアイリスだった。

　頭1つ以上も背の高いヴィンセントの胸を、人差し指でつつきながら怒鳴（どな）る。

「ちょっと、たいがいにしなさいよ！？　あなたねぇ、久しぶりに会ったんでしょう！？　その妹をみんなの前でバカにするなんて、どういうことよ！？　信じらんない！！　お兄さんなら、他にやるべきことがあるでしょう！？」

「なっ！？　あ、あなたは何者ですか！？」

「アイリスよ、アイリス！！　ルイッサの友達よ！！」

　さしものヴィンセントも、これには面食らったようだ。

　アイリスの言っていることは俺も言いたかったことではあるが、わざわざ低姿勢で説得した俺の努力が泡と消えてしまった。

「・・・そうですか。あなたがドラゴンスレイヤーの使い手、アイリス殿ですか。」

「そうよ、何か文句ある！？」

　アイリスは腰に手を当て、いまだにご立腹な様子である。

　それを見たヴィンセントは、逆にすっかり毒気が抜けてしまったようだ。

　眼鏡を抑えながら苦笑する。

「フフフ、国を救った英雄に怒られてしまっては仕方ありませんね。でも私は何をすればよいのでしょうか？」

　アイリスは腕を組んでヴィンセントを睨にらみつけている。

「ルイッサの好きにさせなさい！！」

　ヴィンセントは、何を言われているのか全く分からない。

「え、ルイッサの好きに？　それはどういう・・・おっ、と。」

　ヴィンセントの胸にルイッサが飛び込んでいた。

　両手で強くしがみついている。

　少し肩が震えているのは、泣いているのであろうか。

「こ、こら、ルイッサ！？　レスター国王や大臣たちが見ているのですよ！？」

　その言葉を聞いたレスター国王はニヤリと笑い、ヴィンセントたちに背中を向けながらこう言った。

「あー、わしには何も見えんな。大臣たち、お前たちはどうだ？」

　大臣たちも、一様にニヤニヤと笑いながら背中を向けて答える。

「あー、我々にも何も見えません、国王。何が起こっているのか、見当もつきません。」

「いや、しかし、レスター国王・・・？」

　ヴィンセントは、すっかり狼狽（ろうばい）している。

　それを見たアイリスはニコニコ顔になって説教をする。

「ほらほら、お兄さんなんだからしっかりしなさいよ！　アハハハ！」

　年下の少女に説教を受けたヴィンセントは、溜息をついて苦笑した。

　そこにはもう、あの眼光鋭い男の姿はなかった。

「あー、やれやれ、参りました。私の負けです・・・。」

　そして抱きついたままであるルイッサを見やり、困惑しながらアイリスに尋ねた。

「しかしアイリス殿、私はこういう時、どうすれば良いのですかね？　何分（なにぶん）、不慣れなものでして・・・。」

　アイリスは心底おかしそうに笑いながら彼の問いに答えた。

「ふふふ。バカねー、頭でも撫でてあげればいいのよ！」

　そう言われたヴィンセントは、照れながらルイッサの頭を撫でた。

　その時の彼は、優しげな兄の顔を見せていた。