アイリス・エルフィンストーンの願い

第28話【番犬】

　俺の言葉はルイッサの思念を通じてブライアンに伝わった。

「何だって！？　はっ、まずい！？　総員撤退！！　野郎ども、城へ戻れ！！」

　迫り来る黒い影を視認したブライアン団長が、予備兵団に撤退命令を出す。

　だが、部隊が前に出過ぎている。

　気付くのが遅すぎた―――。

「何てことでしょう・・・。私のせいです、私があんな提案をしなければ・・・。」

「違うルイッサ、お前のせいじゃない！　この作戦の責任者は俺だ、俺のせいだ！」

　バカだった。

　沼地と言えば飛竜（ワイバーン）の棲み処（すみか）ではないか。

　そこに頭が回らないとは・・・。

　ワイバーンはその名の通り、翼の生えた竜である。

　竜とはいっても体はそれほど大きくなく、尾を含めた全長で10メートルほどである。

　頭は竜で、腕が翼となっており、足には巨大な鉤爪（かぎづめ）がついている。

　尾の先は尖（とが）っていて矢じりのような形をしている。

　その爪と尾には毒があり、それと口から吐く毒ガスブレスが奴らの攻撃手段となっている。

　城塞都市は上空がガラ空きのように思えるだろうが、実はそうではない。

　城壁に塗り込められたクリスタルを利用すれば、魔導士は都市の上空に巨大な障壁を出現させることが出来るのだ。

　その障壁は、ワイバーンごときに破れるものではない。

　だから我々としては一刻も早く、全軍を城塞都市の中に避難させる必要がある。

　そう、当初から籠城しておけば、こんなことにはならなかったのだ・・・。

　魔神モロクスは、恐らくオークとワイバーンで陸と空から同時に攻撃するつもりだったのだろう。

　移動速度の遅いオークを先に出し、後からワイバーンで追いかける寸法だ。

　城外に出て、先にオークを倒したのが裏目に出た。

　結果的に、ワイバーンに奇襲された形になってしまった。

「マイルズ、予備兵団が帰投するまでの時間稼ぎをするぞ！」

「魔導士たち、ワイバーンは炎に弱い怪物です。火炎魔法で騎士団を援護してください！」

　先陣を切ったブライアンを救出すべく、俺は馬を全力で走らせた。

　ルイッサは思念で部隊に指示を与えている。

「ふざけるな、お前たち！　ここは俺の見せ場だ、邪魔すんじゃねーよ！　戻れ！」

　ブライアンが予想外のセリフを言った。

「何を言っているんだ、ブライアン！？　ワイバーンは大群だ、お前だけでどうにかできる数じゃないだろう！？」

「ああ、よーく見えてるさ・・・。ざっと数えて、その数2000だ。」

「なっ・・・2000匹だとっ！？」

　10メートル級の怪物が2000匹である。

　俺はモロクスを甘く見ていた。

　とてつもない軍勢だ。

「だから『戻れ』と言っているんだ・・・。たしかに魔導士の火炎魔法は効くだろうさ。だが、1匹を倒している間に他のワイバーンに食われる。犠牲が多くなり過ぎる、無駄に・・・な。」

「ブライアン・・・。まさか、お前―――。」

「へっ、殿（しんがり）は武人の誉（ほまれ）よ！　一世一代の花舞台だ！」

　殿―――。

　つまり予備兵団が帰還するまでの間、最後方でワイバーンを引きつけると言っているのだ。

　殿は、たしかに名誉あるものである。

　だがその性質上、極めて生存率が低い。

　ましてや、ワイバーン2000匹が相手では・・・。

「・・・ブライアン、今から貴様をぶん殴りに行く。待っていろ！」

「ハハハ、お人好（ひとよ）しだなぁ、ルーファスは。だが、もう遅い・・・。白虎太極流奥義、偃月斬空撃（えんげつざんくうげき）！！」

　遠くの前方が青く光った。

　ブライアンの偃月刀（えんげつとう）が奥義を放ったのだ。

「そこか、ブライアン！　今行くぞ！」

　俺は全速力で青い光を追いかけた。

　急がねば―――。

　ブライアンの奥義は空を切り裂く奥義。

　硬（かた）い鱗（うろこ）で覆われたワイバーンも、一撃の下もとに20匹が倒された。

　しかしブライアンに群がっているワイバーンは200匹以上。

　とても倒しきれない。

　そして躱（かわ）しきれない。

　ついには愛馬が爪の餌食となり、ブライアンは馬上から振り落とされた。

「グフッ・・・どうやらここまでのようだ。ルーファス団長、キャシーに伝えておいてくれ。」

「ふざけるな、女房には自分で言え！　あと300メートルだ、俺らが行くまで持ちこたえろ！」

　だが、ブライアンからの返事は無かった。

　そして俺の目に飛び込んできたのは、絶望的な光景だった。

　群がるワイバーンに必死で奥義を繰り出すブライアン。

　だが、数が多すぎる。

　奥義を放った隙に、後ろから別の個体に爪で攻撃され、右腕をもがれてしまう。

　なおも残った左腕で奥義を繰り出すブライアンだったが、胸と背中に尾を突き刺され、彼はそれきり動かなくなった。

　全身を猛毒が回ったのだろう。

「ブライアンーー！？」

　間に合わないのか―――。

　2匹のワイバーンがブライアンをつかみ上げ、その体を引きちぎろうとしていた。

　その時だった。

　辺りが急に暗くなったと思うと、後方から飛んできた巨大な火炎がブライアンに群がっていた200匹のワイバーンを消し炭にした。

「ファ、ファイアードラゴン！？」

　轟音とともに現れたのは巨大な炎竜だった。

　火炎攻撃後、上空を旋回している。

　ワイバーンはドラゴンを恐れ、パニック状態になっている。

　新手か？

　いや、城のほうから飛んできた。

　それに、俺達には目もくれていない様子だ。

　何はともあれ、この隙にブライアンを救出できる。

　そう思った俺は、また奇妙なものを目撃することになる。

　ブライアンが宙に浮いていたのだ。

　そしてその隣に、見慣れない長身の男が浮いている。

　男の前には、巨大な本が開かれた状態で浮かんでいる。

「やれやれ、回復系の魔法は苦手なんですがね・・・。えーと、どこのページだったかな？」

　男は眼鏡を左手の指で押さえながら、右手をさっと横に払った。

　すると、本のページがひとりでにめくれ、あるページで止まった。

「ああ、これですね。えーと、神天浄聖光（コン・バール）！！」

　詠唱も無しに呪文が放たれた。

　そしてブライアンが光に包まれる。

「これでよし、と。」

　そう言うと男は、本、そしてブライアンと一緒にこちらへ飛んできた。

「一応、解毒と応急処置はしておきました。あとは神官に回復させてもらってください。私はあれを始末してきます。」

　ブライアンの体を俺に渡したあと、その男は空高く飛び上がった。

　そして上空を旋回していた炎竜の背中に乗った。

「なっ、あのドラゴンに乗ったぞ！？　ルイッサ、奴は何者なんだ！？」

「あ・・・あ・・・あ・・・。」

　ルイッサは激しく動揺していた。

　何かを知っているようだが、目を見開いたまま、何もしゃべれずにいた。

「えーと、あの呪文はどこでしたかね？　うーん・・・。」

　男は上空でまた本をめくっているようだった。

「ああ、これだこれだ。では行きますよ！」

　そう言うと炎竜の頭をワイバーンに向け、そのまま上空で静止した。

　男は本を読み上げる。

「冥府を守るは三つ首の狼、放つ炎は地獄の業火。我、汝を召喚す。我、汝を召喚す・・・。」

　突然、我々の目の前の地面が歪（ゆが）んだ。

　そして黒く、巨大な穴が開いた。

「いや、穴じゃない！？　なんだあれは！？」

　見ると、穴だと思っていた黒い空間が盛り上がっている。

　そしてそれは巨大な四つ足の獣の姿となった。

「狼！？　いや、まさか！？」

　漆黒の体は全長100メートルはあろうか。

　三つの首を持った巨大な狼がそこに現れた。

「ケルベロス！？　奴はケルベロスを召喚したのか！？　ぐうぅっ！？」

　狼から放たれた巨大な妖気に吹き飛ばされそうになった。

　ケルベロス―――。

　地獄の番犬がそこにいた。

「スリラル・ギロス・テレストダラス・ターナー・ガーナー・デ・スム・シトルド！！」

　ケルベロスが三つ首をワイバーンに向けた。

　その三つの口の前に、強大なエネルギーを持つ黒い球体が浮かび上がった。

　それは直径50メートルにも及ぶ、巨大な黒い炎の塊だった。

「燃え尽きよ、轟炎爆熱冥界波（ヘイディーズブラスト）！！」

　黒い球体は目に見えぬほどの速度で射出され、ワイバーンの群れに突き刺さった。

　そして轟音とともに爆裂した。

「まずい、衝撃波が来るぞ！？　みんな、伏せろ！！」

　土煙が収まった。

　ワイバーンの群れは消滅していた。

　そしてケルベロスも、炎竜の姿もなかった。

　男は空中にいた。

　そして肩を揉（も）みながら、ゆっくりと降りて来ていた。

「この大陸に召喚士（サモナー）は、わずかしかいません。」

　動揺していたはずのルイッサが口を開いた。

「そして炎竜やケルベロスを召喚できる者は1人しかいません。」

　ルイッサは涙を流していた。

　男のほうを見て泣いていた。

「ああ、面影（おもかげ）がございますね・・・。お久しぶりでございます、お兄様。」