アイリス・エルフィンストーンの願い

第25話【糸口】

「ねー、ここはどこー？」

　緑の瞳で辺りをキョロキョロ見回しながら少女が尋ねた。

　その身に妖気は感じられない。

　敵では・・・ない。

「・・・お嬢ちゃん、名前を教えてくれるかな？　俺はルーファス、その子はアイリスだ。」

「私のお名前ー？　んーと、んーと・・・。」

　額に人差し指を当てて考えている。

　懸命に思い出そうとしているようだ。

「うーん・・・分かんない！」

　照れた表情で少女はそう答えた。

　記憶を失っているのだろうか。

「・・・無理よ、ルーファス。あの時と一緒・・・。」

　アイリスはしゃがみこんだまま、俯（うつむ）いて静かに涙を流していた。

「あの時も、パットは何も覚えていなかったわ。」

　それを聞いた途端、俺の体に電撃が走った。

「なにっ！？　まさか、この子は！？」

　何ということだ―――。

　悪魔に殺され、パトリックの呪いの触媒にされた1人か。

「ねーねー、どうしたのー？　おねーちゃん、泣かないでー？　痛いとこあったら撫（な）でてあげるからね？」

　優しい言葉を少女はアイリスにかけた。

　だが、それが逆につらかったのだろう、アイリスは大声を上げて泣きだしてしまった。

「わー！？　よしよし、大丈夫よ、おねーちゃん？　もう大丈夫だから泣かないで？」

　少女は、自分が泣かせてしまったものと思い込んだようで、必死にアイリスをなだめていた。

　緊急で開かれた会議であったが、長い沈黙が続いていた。

「・・・モロクスに殺された少女とみて間違いないようだな。」

　ようやく国王が口を開いた。

　腕を組んだ国王の顔は、苦渋に満ちていた。

「はい、レスター国王。アイリスの記憶とも合致（がっち）しております。」

　これは辛い報告だった。

　居合わせた大臣たちは、ある者は頭を抱え、ある者は円卓に拳を叩きつけている。

「どうすればいいんじゃ、国王よ・・・。モロクスを倒して呪いを解けば、その子は・・・。」

　年配の大臣が苦悩する。

　王は腕を組んだまま無言であった。

　人であれば悩むのは当然だ。

　あの少女はモロクスの呪いで転生したに過ぎない。

　呪いを解けば、パット同様、彼女の魂は天に帰ることになる。

「彼女の意思も聞かずして、我々が決めて良いことかどうか・・・。」

「じゃあ、5才の少女に『国のため、世界のために死んでくれ』と頼むのか！？　バカな！！　出来るわけがない！！」

「ならば、何も言わずにモロクスを倒すのか？　それこそ人道に悖（もと）るではないか！」

「世界の破滅が迫っているのだぞ！？　綺麗ごとを言っている場合か！？」

「・・・わしには出来ん。孫の顔が浮かんでくる、わしには殺せん。」

　その時、王は手を挙げて皆の言論を制した。

「ルーファスよ、パットの素性をどうやって知ったのだ？」

「パトリックの魔法探査の結果に、王宮書庫の記録を照らし合わせました。」

　パットことコリン・イーストンの記録は、落ち込んだアイリスを慰めるため、俺がパトリックとルイッサに頼んで見つけてもらったのである。

「なるほど・・・。そうであるならルイッサ魔導士長の回復後、探査に挑戦してもらうとしよう。少女の過去が分かれば、解決の糸口が見つかるやも知れぬ。」

　騎士団室に帰ると、アイリスの膝の上で少女が静かな寝息を立てていた。

　アイリスは少女の髪を優しく撫でていた。

「世話を任せてしまって悪かったな。」

　アイリスはもう落ち着いている。

　だが、瞳の色は悲しいままだった。

「ねぇ、ルーファス・・・。」

　アイリスが俺に問いかける。

「私たち、この子も殺さなければならないの？」