アイリス・エルフィンストーンの願い

第19話【独り言】

　夜が更けた。

　大臣たちとの戦術会議のあと、俺とルイッサ、そしてパトリックは王宮書庫に立ち寄った。

　そして俺は、1冊の本を借りた。

　騎士団室に帰ってみると、騎士団の面々が浮かない顔でテーブルに着いていた。

　テーブルの隅を見やると、アイリスが泣いている。

　アイリスはずっと泣き続けていたようだ。

　カイルが困り果てた顔をしている。

「（すまなかったな、カイル。）」

　俺はカイルの肩を叩き、アイリスの向かいの席に座った。

　女性給仕にワインを注文し、俺は無言で飲み始めた。

　そして俺は独り言のようにアイリスに話しかけた。

「俺は、アイリスに礼を言わなければならなかった。」

　アイリスは俺に見向きもせず、ただただ涙を流している。

「『俺の命をくれ』と言ってくれたろう？　あの礼だ。」

　アイリスは無言のままである。

　俺は独り言を続けた。

「パトリシアの仇が破壊王ハルファスだと知り、お前は俺にそう言ってくれた。」

　場所はこの騎士団室の前だった。

　パトリシアはハルファスに殺されたと、俺が口にした時のことだ。

「俺にパトリシアの敵討（かたきう）ちをさせてくれる、あの言葉はそういう意味だったんだろう？」

　ドラゴン戦の時、王と自分を救ってもらった礼に、俺はアイリスに命を捧げると言った。

　そしてアイリスはその申し出を断っている。

　そのアイリスが突然、俺の命をくれと言ったのである。

　アイリスは無言のままだった。

　だが、涙は止まっているようだった。

「ハルファスはお前の叔父さんの仇でもあったはずだ。だが中庭での戦いで、俺にとどめを刺させてくれた。お前の力なら、あのまま倒すことも出来たろうに。」

　アイリスは無言のまま、しかし俺の話は聞いているように思えた。

「アイリス・・・ありがとう。」

　俺の独り言はそこで終わった。

　独り言の後、俺は1人でワインを飲んでいた。

　あとでカイルに聞いた話だが、アイリスは誰が話しかけても答えず、俺が来るまでずっと泣き続けていたらしい。

「パットはね・・・。」

　突然、アイリスが話し始めた。

　彼女の視線は、ただ漠然と前を見ている。

「10年間、ずっとあの姿のままだったの・・・。ずっとあの可愛いまま、全く成長しなかったの・・・。私だけ大きくなっちゃって・・・ね。」

　アイリスの口元は笑っていた。

　だが、それは悲しい笑顔だった。

「私、パットが成長しないのは呪いのせいだと思ってたの。呪いさえ解けば、きっとパットも大きくなるんだって思ってた・・・。」

　アイリスの目から大粒の涙がこぼれだした。

　そして大声で泣き叫ぶ。

「でも違った！　違ったの！　パットが成長しないのは呪いのせいなんかじゃなかったの！　パットは・・・パットの『時』は―――。」

　アイリスはこの時初めて俺の目を見つめ、そして叫んだ。

「10年前に止まったままだったのよ！」

　騎士団室内が静寂に包まれた。

　パットは10年前、破壊王ハルファスによって殺されている。

　すでに死んでいる彼が、成長するはずもなかったのだ。

「パットは本当にいい子だったのよ・・・。」

　アイリスがまた語りだす。

　しかしその目は正気を失ったままだった。

「シャイで全然しゃべらない子だったけど、ちゃんとお手伝いをしてね・・・。私がご飯を作ってあげて『おいしい？』って聞くと、とても嬉しそうな顔をしたの・・・。」

　俺はただ黙ってアイリスの話を聞いていた。

「それとね、優しいところがあってね。私が転んだ時とかね、本当にビックリして駆けつけてくるのよ？　ものすごく心配そうな目をしてくれるの・・・。」

　過去の思い出を話すアイリス。

　彼女にはもう、あふれる感情が止められない。

　涙が堰（せき）を切って流れ出した。

「ルーファス・・・私ね・・・あなたみたいに強くない・・・。」

　顔を両手で覆うアイリス。

　しかし涙は、その小さな手では拭いきれなかった。

「出来ない・・・私には出来ない・・・『忘れる』なんて出来ない・・・。幽霊になってでもいいから、ずっと私のそばにいて欲しかった・・・。パット・・・ああ、パットーーー！」

　そしてアイリスはまた泣いた。

　大声で泣いた。

「コリン・イーストン・・・。」

　泣き止んだアイリスの前に、持ってきた本を開いて置き、俺はそう言った。

　アイリスは訳の分からぬ顔をして俺を見る。

「それがパットの本名だ。父親の名はセシル・イーストン、そして母親はクレア・イーストン。資料によれば、彼らは仲の良い家族であり、優しく敬虔（けいけん）なクリスチャンだと、故郷の村でも評判だったそうだ。」

　王宮書庫から持ってきたその本は、10年前の魔導戦争を詳細に記録した歴史書である。

　被害状況から犠牲者までを詳細に記述してある。

　アイリスは口を手で覆った。

　あまりのことに驚き、声も出ない様子だった。

「パトリシアが言ったことを覚えているか、アイリス？」

　天使になったパトリシアが残した言葉がある。

「『ハルファスに殺された者は全て天国に行った』と。」

　俺を見つめるアイリスの目からまた涙がこぼれた。

　しかし、その涙に悲しみの色は無い。

「そうだアイリス。パットことコリン・イーストンとその家族は、今、天国で幸せに暮らしている。」

　アイリスは俺を見つめながら、ただただ涙を流していた。

「お前のお陰でパットはやっと両親に会えたんだ、悲しんでどうする？」

　涙を流しながらアイリスは、本に書かれているコリン・イーストンの名を愛（いと）しそうに撫（な）でた。

　何度も何度も撫でた。

「ああ、パット・・・。コリンって名前だったのね・・・。可愛い名前をしてたのね・・・。そうなの、パパとママに会えたのね・・・。良かったね・・・良かったね・・・。」

　翌日は司教の計（はか）らいで、パットのために大聖堂で祈りを捧げた。

　讃美歌が流れる中、俺たちはパットの冥福を祈った。