アイリス・エルフィンストーンの願い

第7話【雷撃】

　パトリシア・レインは美しかった―――。

　ブロンドの髪、優し気な青い瞳、絶えない笑顔、落ち着いた物腰。

　貴族の娘でもないというのに、立ち居振る舞い、そのすべてが美しかった。

　出会いはお互いが16の頃、パトリシアが王宮騎士団の世話係となった時だった。

　俺はマイルズやカイルと共に、武勲を理由に王宮騎士団に配属された。

　成りたての当時は右も左もよく分からず、ヘマばかりをしていた。

　しかしパトリシアは、そんな俺たちをかばい、励ましてくれた。

　パトリシアの人柄の良さは大臣の耳にも届き、姫の教育係にすら推薦されたほどだ。

　そう、今の姫があのように立派な成人になられたのは、きっとパトリシアの教育があってこそだろう。

　俺は当初、パトリシアが苦手だった。

　巨獣を前にしても臆さない俺だったが、彼女の前ではなぜか焦りを隠せなかった。

「そりゃお前、あの娘（こ）に惚れてるんだよ！　アッハッハ！」

　騎士団の館でカイルに大笑いされた。

　他の団員も俺を指さして笑っている。

　そうなのか、俺は彼女に―――。

「ルーファスさんは本当に真面目な方なのですね。」

　驚いて振り向くと、にこやかに微笑むパトリシアが立っていた。

　彼女は偶然、聞いてしまったようだ。

　美しい・・・。

　女性の笑顔とは、これほど美しいものなのか。

　これが恋というものか。

　俺はパトリシアに恋している―――。

　気づくと、カイルたちが笑っている。

　なんということだ、声に出ていたようだ。

　パトリシアの顔は耳まで真っ赤になっていた。

　俺は慌てて椅子から立ち上がり、彼女に謝った。

「す、すまないパトリシア。俺は、俺は・・・。」

　パトリシアの反応は意外だった。

　彼女は目に涙を浮かべていた。

　そして、彼女は泣きながら言ったのだ。

「ルーファスさん・・・。そのお言葉を、ずっと、ずっとお待ちしておりました。」

　それからの二年間は、本当に幸せだった。

　そしてこの幸せが、未来永劫（みらいえいごう）、決して変わらぬことを信じて疑わなかった。

「貴様だけは！！　貴様だけは！！」

　ずっと待っていた。

　この悪魔こいつを倒すためだけに、この十年間を生きてきた。

「まさか、あの剣は！？　だめよ、ルーファス！？　距離を取って！！」

　ルイッサが叫ぶ。

　しかし俺には勝算があった。

　この時のために、鍛錬を続けてきたのだ。

「ハルファス！！　十年前の恨み、ここで晴らさせてもらう！！」

　破壊王ハルファスの真っ赤な眼が俺を睨にらみつけた。

「たかが人間風情が！！　魔界の公爵の力、見せてくれよう！！」

　ハルファスは紅蓮に包まれた剣で薙（な）ぎ払った。

　剣の軌道を読んでいた俺は咄嗟（とっさ）に飛びのいた。

　だが剣で斬られた大地は底が見えぬほどにまで裂け、さらに火柱までもが吹きあがっている。

「ああ、やはりあれは『炎の剣』！　ルーファス、剣撃の直線上にいてはダメよ！」

　それを聞いたハルファスがルイッサに興味を示す。

「ほぉ、炎の剣を知っているとはな・・・。面白い、だが解呪はさせぬ！！　喰らえ！！」

　炎の剣がルイッサを襲う。

　が、次の瞬間、テレンスたちが防御陣を張った。

「百二式鋼聖盾（ホーリーシールド）！！　重装兵団の力、悪魔に見せつけてやれ！！」

　テレンスが咆哮する。

　炎は弾かれて消滅したが、重装兵団へのダメージは大きく、幾人（いくにん）かの鎧に亀裂が入っている。

　そう何度も耐えられるものではない。

「カイル、行くぞ！！」

　俺の声を合図にカイルは跳躍をし、手裏剣をハルファスに投げつけた。

　ハルファスは炎の剣で払ったが、そこに隙が出来た。

　すかさず俺は懐に飛び込んだ。

「喰らえ、ハルファス！！　剣王流奥義、皇龍殲滅斬（こうりゅうせんめつざん）！！」

　ゼロ距離から巨大な衝撃波を放つ。

　打倒ハルファスのために磨いてきた奥義である。

　しかしダメージこそ与えたものの、ハルファスを倒すことはできなかった。

　しかも、剣に亀裂まで入っている。　

「こしゃくな技を！！　しかしこれで終わりだ、小僧！！」

　全身全霊を込めて奥義を放った俺に、もはや炎の剣を回避することはできないだろう。

　至近距離から紅蓮の炎が襲い来る。

　が、次の瞬間、何者かがその剣撃を止めた。

「全く無茶するんだから・・・。そんな剣で炎の剣に勝てるわけないでしょ？」

「アイリス・・・！」

　巨大な悪魔の剣撃を、アイリスはドラゴンスレイヤーで受け止めたのだ。

「ぬぅ、ドラゴンスレイヤーだと？　そうか貴様、あの時のガキか！！」

「ガキって何よ！　レディーに向かって失礼ね！」

　そういうとアイリスは、ハルファスの炎の剣を大きく弾いた。

　直後、奥義の構えに入る。

「喰らいなさい！　光の剣技、雷撃閃光刃（ボルティックブレイド）！！」