うさみみテニス！

第14話 うさみみ少女の本当の理由

　コートはそのままに、ユキからのサーブへと変わったのだが、やはりサーブが入らない。

　最初のゲームとは違い、俺が昨日見惚れた綺麗なフォームに近づいてはいる。だが一度もサーブが入っていない焦りと、そもそも硬式テニスとソフトテニスの違いもあり、またもやダブルフォルトを繰り返してしまう。

「ダブルフォルト。０－３」

「あの……失礼ですが、もう試合を止めてあげた方が宜しいのではないでしょうか？」

　足元から、ナミが小さな声で話しかけてきた。

　素人目に見ても、ユキが勝てる見込みが無いと思えたのだろう。事実、ユキは一ポイントも取れておらず、ほぼ全てが自滅といった有り様だ。

　だけど、それでも少しずつ修正されている。ユキにソフトテニスは教えていないのだが、持ち前の運動神経で硬式テニスとソフトテニスの違いを感じ取り、徐々にコースが改善されているのだ。

　だから本人が諦めない限り、試合放棄なんて――

「フォルト」

　ほら、今のは惜しかった。スピードを落としたユキのサーブは、僅かにボール一つ分だけ枠から外れていただけだ。次こそは、きっと入るはず。

　そう思いながらユキのサーブに注視していると、山なりのゆっくりしたボールが枠内に入る。

　どうだ、見たか！？　テニスを始めて二日。しかも、ソフトテニスをするのは初めてなのに、サーブが入ったんだ！

――パシッ

　だがチャンスボールかのような山なりのサーブをサツキが強打し、ユキが一歩も動けぬ程の速さでストレート――空いているスペースへ打ち込まれてしまった。

「……審判。今のプレイに対するコールはありませんの？」

「すまない。ゲーム、チェンジサイズ」

　サツキの催促で我に返って審判としてコールすると、足元からはナミの視線が突き刺さる。

　互いに無言のまま審判台を降り、ユキの元へ行くと、

「瑞穂。見た！？　ウチ、サーブ入ったよ！」

　嬉しそうな笑顔を向けられた。

「そうだね。ソフトテニスは初めてなのに、凄いよ！」

「うんっ！　……正直ね、今のウチでは彼女に勝てない。けど、次のゲームも全力で頑張って、テニスの勉強してくるから応援しててねっ！」

　当初の怒りを上手く抑えているのか、サーブが入った事を心の底から喜んでいるのか、真っ直ぐに前だけを見て、ユキがコートへ戻っていく。

　そして、俺は次のゲームの開始を告げたのだが、

「ゲームセット。四対零で、サツキ選手の勝利です」

　結局ユキがサツキのサーブを返す事が出来ずに、あえなく負けてしまった。

　試合終了と共にコートの中央へ四人が集まるのだが、腕組みをしたサツキが再び胸を反らす。

「ふふっ。練習にもなりませんでしたわね。貴方、本当に大会へ出るんですの？　恥を晒すだけですから、辞めておいた方が宜しいんじゃなくって？」

「いや、ユキはこれが初めてのソフトテニスなんだ。今回は負けてしまったけど、一ヶ月後にはきっと勝ってみせるさ」

「大会まで一ヶ月よ？　貴方がどれだけ優秀な選手でコーチなのかは知らないけど、たった一ヶ月でどこまで上達させられるかが見ものだわ」

「優秀かどうかはわからないけど、やれるだけの事はやるさ」

「そう。では、大会で貴方たちペアと戦う事を楽しみにしているわ。せいぜい、恥をかかないようにする事ね」

　そう言いながら、ナミの差し出すタオルでサツキが汗を拭う。

　海に建てられているからなのか、それともこの国にとっては普通なのか。日が登るに連れて日差しが厳しくなり、秋とは思えない程の暑さが周囲を包みこむ。

　これなら、普段着のはずのユキが、昨日のテニスウェアと変わらぬくらい露出が多いのも頷ける。

「それにしても、今日も暑いですわね。……あら、そう言えばユキさんの妹さんは、アルビノだったかしら。こんなに暑いと大変そうね」

　アルビノ？　あまり聞き慣れない言葉だ。うさみみ特有の言葉なのだろうか。ユキの妹と言えば銀髪のミコちゃんの事だけど……と、試合終了後からずっと口を閉ざしていたユキが、突然慌てだす。

「待って！　その話は……」

「あら、どうかしまして？　貴方の妹さんの事は皆知っている話でしょう？」

「そうだけど、今その話をする必要はないでしょっ！？」

「何をそんなに焦っているのかしら？　もしかして、貴方のパートナーは知らないの？　アルビノが――貴方の妹が不治の病……」

「やめてっ！」

　悲鳴のようなユキの叫び声が、サツキの言葉を遮る。

　すると、サツキは何かに気付いたようで、目を細めて口元に笑みを浮かべた。

「わかったわ。大会の賞品にある、秘薬エリクシルが目的ね。王家に伝わる秘薬なら妹を治せるかも……一縷の望みに賭け、長年やってきたバドミントンを捨てて、突然テニスへ転向だなんて泣かせるわね」

　ユキは何も言わずに、キッとサツキを睨みつけるだけ。

　その様子を面白がるかのように、サツキが再び口を開く。

「けど無理ね。仮に貴方のパートナーがとてつもなく上手だったとしても、ダブルスの試合である以上、貴方が狙われる。それに副賞として優勝賞品を選べるのは優勝ペアのみ。つまり、私に勝てないとエリクシルは手に入らないわよ」

　そう言いながら、サツキがユキに貸していたラケットを取りあげる。

「ふふっ。面白くなってきたわ。早く大会当日にならないかしら。妹を助けられず、絶望する貴方の顔を見てみたいもの」

「あんた、どうしてユキを目の敵みたいにするんだ！？　詳しい事はわからないけど、その薬で誰かが助かるのなら……」

「憎いからよ。生まれながらにして何もかもを手にしてきた私に、唯一敗北を与えたその女がね。さぁ、戯れはもう終わりよ。出て行きなさい」

……

　逃げるように試合会場を離れ、どこへ行く訳でもなく、互いに無言のまま海辺を歩く。

　暫く進むと次第に喧騒も小さくなっていき、砂浜に打ち寄せる波の音だけが俺たちを包む。

　ここが島のどの辺りなのか検討もつかず、ただただ前を行くユキの後を歩いていると、

「ごめんね」

　ポツリと小さな声が届いた。

「ごめん……って、何が？　さっきのサツキって子の態度については、別にユキが謝る事じゃないだろ？」

「ううん、違うの。そうじゃないの。ウチ……瑞穂に嘘を吐いてた」

「悪い、何の話だっけ？　年齢詐称とか？　本当は小学生だったとか」

「違うよ。昨日、瑞穂が聞いたよね。どうしてテニスに拘るんだって」

「あぁ、その事か」

　暫し考えて、思い出す。

　僅か一ヶ月で、テニスの国内大会で優勝させて欲しい。そんな滅茶苦茶な事を言ってきたにも関わらず、俺が協力しようと思った理由――俺と同じく、居なくなったお父さんを探って話の事か。

「うん……お父さんが居ないのは本当だけど、目的はそうじゃなくてね」

「俺に協力してもらうために、俺がテニスをする理由に合わせたって事か。でも、誰にも――里菜や母さんにすら言っていないのに、どうして分かったんだ？」

「ウチの妹、ミコの能力なの。瑞穂にテニスを教えて貰いに行く時、お父さんの話を出せば良いだろうって結果が出て、その意味する事も知らずに使ってしまって。本当に、ごめんなさい」

「そうか。で、さっき話してた王家に伝わる秘薬だっけ？　そっちがユキがテニスをする事になった本当の理由なのか？」

「えぇ。ミコはウチの家で一人だけ銀髪だったでしょ？　昔から、銀髪のうさみみは特殊な能力が備わるって伝えられていて、未来が見えるっていうとんでもない能力があるのね。けど、その反面身体が弱くて、ほとんど外に出られないの」

　未来が見える能力――俺の家庭事情を知らないままに、こうして俺をうさみみの国へと連れてきているあたり、本物なのだろう。

　けど、あの元気いっぱいだったミコちゃんが、実は身体が弱いだなんて、想像も出来なかったのだが。

　まぁ確かに、喋ったのもほんの僅かな時間だったし、無理して元気よく見せていたのだろうか。

　ユキと瓜二つで、半分パジャマだったミコちゃんの姿を思い浮かべていると、突然両手が温かいものに包まれる。手元を見ると、ユキが両手で俺の手をギュッと握っていて、

「お願いっ！　嘘を吐いていた上に、無理な事を言っているのは十分わかってる。だけどミコを……ミコを自由に動けるようにしてあげたいの。瑞穂、助けて！」

「……どうして、俺なんだ？　ミコちゃんの未来を見る能力だってのは聞いたけどさ、俺よりテニスが上手い人は沢山いるし、そんに事が重大なんだから、尚更別の人のが良いだろ？　それに、直接国に掛け合って、薬を分けて貰うとか出来ないのか？」

「国に掛け合うっていうのは、もうしてみたの。でも身体が弱いと言っても、命の危機って訳でもないし、取り合って貰えなかった。あの薬で治る確証も無いしね。それから瑞穂を選んだのは、ミコの意志でもあるの」

「ミコちゃんの？　それって、どういう事！？」

「テニスを教えてって言いながらも、ウチやミコが瑞穂に払える報酬とか対価なんて何も無いじゃない。だから、もしもウチが優勝出来たら、その……み、ミコが瑞穂のお嫁さんになるって」

――ぶはぁっ

　真面目な話をしていると理解しつつも、思いっきり噴いてしまった。

　ユキですら小学生に見えるというのに、さらに幼い妹のミコちゃんが結婚って。いやいやいや、だから俺はロリコンじゃないっての！　てか、そもそもミコちゃんって何歳だよっ！　聞くのも怖いよ！

「ま、真面目に話してるのよっ！　えっと、瑞穂がミコだけじゃ足りないって言うのなら、ママもどうぞって……」

　人妻っ！　うさみみ人妻っ！　えっと、何これ。うさみみはハーレムが許容される文化なの！？　しかも、母娘って。

「いや、ミコちゃんが苦しんでるんだろ？　なら報酬なんて別にいらないけどさ、それより気になるのが、さっきサツキが大会はダブルスって言ってなかった！？　ペアは誰なの？」

「えっ！？　うそ！？　ダブルスって、二人でペアを組んで試合に出るんだよね！？　ウチ、一人じゃダメなの！？」

「まさか、ダブルスだって知らなかった……の？」

「ご、ごめんなさい。そして、ペアになってくれそうな人なんて……」

　マジで！？　ダブルスの試合なのに、ペアも決まってないの！？　一ヶ月後なのにっ！？

「はぁ……乗りかかった船だし、とりあえず協力するけどさ、一日だけ時間をくれないか。ちょっとやる事が出来たから」

　俺はユキの温もりと柔らかさを感じながら、大きく溜め息を吐いたのだった。