雨森峠の犬

第5話 再びあの森へ

　あくる日、私はいても立ってもいられなくって、気がついたら『雨森自然公園駅』行きの電車に乗っていた。

一刻も早く、シロを連れて帰ってやるんだ。

しかし、普通に考えれば、まだあの森にシロがいるとは思えない。

何せ、あれから２年以上もの月日が経っているのだ。

どんな忠犬だろうと、そんなに待っているとは考えられない。

それに、あのとき私は、ついてくるシロを追い返してしまった。

私や家族を信じて待っていたのに、やっと会えた私がシロにした仕打ちは、あまりに酷いものだった。

きっと私の事を恨んでいるに違いない。

今ごろになって、私がシロに何と言って謝ればいいと言うのだ？

シロに会う資格が、私にあるのか？

それに、もしかしたら今ごろ誰かに拾われ、幸せに暮らしているかもしれない。

そこへのこのこ行って、私は何をしようというのだ？

今さら何をしても、無駄かもしれない。

だが、私には何故か、まだあそこでシロが、私が迎えに来るのを待っているような気がしてならなかった。

それに、私が遠足で会ったときでも、すでに捨てられて何年も経っていたのだ。

もしかしたら、まだ待っていてくれているかかもしれないではないか。

そう考えると、もう一瞬たりと、シロを待たせるわけにはいかない。

「早く、早く行ってやらないと…………」

逸る気持ちとは裏腹に、遠足のときとは違って、車窓を過ぎていく景色は、今日ばかりはとても遅く感じられた。

『雨森自然公園駅』までの一時間が、とてつもなく思えた。

　雨森自然公園駅は、四方を山に囲まれた田舎町の、小さな駅だった。

自然公園の他には、特に名所もなく、観光シーズン以外は比較的寂しい。

前に遠足で来たときには気付かなかったが、駅のすぐ横には川が流れていた。

川幅は広いが、水量はそのわりに少ない。

記憶が確かなら、このあたりは年間降水量が国内でも上位にあり、雨の多さから『雨森』という名がついたハズなのだが？

だが今は、そんなことはどうでもよかった。

２年ぶりのこの地で、曖昧な記憶を頼りに、自然公園へ向かう道を私は探した。

駅を挟んで川の反対側には、数軒の土産物屋に食堂、宿屋があった。

駅の正面には一本道がのびていて、左右に畑が広がり、その向こうに民家が建っていた。

よく見る田舎の風景がそこにはある。

私は駅前にある観光案内の看板を見て、自然公園の場所を確認した。

記憶通り、この道を真直ぐ行けばいい。

『雨森自然公園まで２㎞』という標識を横目に、私は彼方に見える森と山を凝視した。

この道の先に、遠足で行った雨森自然公園があり、そのすぐ脇に、あのときシロと出会った森がある。

シロに会いたいという期待感と、置き去りにしたという申し訳ない気持ちとが、私の胸を締めつけた。

「シロ、オレを許してくれるか？」

　公園までの道は未舗装で、先日までの雨のために、泥と化した地面に足がめり込んで、一歩一歩の足取りはかなり重かった。

幼いころに、シロの面倒を見なかった怠け者の私の性格は、その頃もまだ治っておらず、このやっかいな道のせいだけで、公園へ向かう気力は萎えそうになった。

だが、今回ばかりはそうもいかない。

何としてでもシロに会わなければならない。

会って何ができるか分からないが、会わなければならないのだ。

長年のシロの苦難を思えば、泥の道など何でもない。

その一心が、私の体を前に突き進ませ、いつになく私は速足となっていた。