雨森峠の犬

第3話 後悔

　それから２年半の月日が流れ、私が小学校を卒業して中学校に進学する数日前の、ある日のことだった。

私は意外なところで、あの日に出会ったシロの正体を知ることとなったのである。

「おめでとう、正勝。入学祝いは何がいいかしら？　昨日、東京のお父さんから電話があって、何でも買ってくれるって言ってたから、欲しい物があったら何でも言ってね」

と、進学した当の本人である私以上にうかれた母が、そんなことを言ってきた。

義務教育で中学に進学するのは当然のことで、何をそんなに祝うことがあるのか分からないが、そうまで言ってくれるのなら、ここはお言葉にあまえないこともない。

私は早速、頭の中で欲しいものをリストアップした。

とはいえ、何が欲しいと急に言われても、そう思いつくものではない。

「え～と…………そうだなぁ～」

あれこれと考える私の脳裏に、何故かあのときの、遠足で出会ったシロが別れるときに私に見せた、あの悲しそうな顔が浮かんだ。

何かを懇願するような、人恋しそうに見つめる悲しい目。

シロはあのとき、何を言いたかったのか？

それを知る術は、今になってはもうない。

ただ私の頭の中からは、あのときのシロの顔が消えることは、今まで一日たりとてなかったのである。

「………………犬」

「え？」

「犬だよ、犬。犬を飼いたいんだ」

私は訝る母に言った。

シロとの一件があったからか、あのときから私は、犬が飼いたいと心の中で願っていた。

シロとの思い出の品として、森から持ち帰った古びたシロの首輪は、まだ机の中に入れてある。

いつかまた、シロに出会えるような気がして。

そして、あの日のことを忘れないために。

「仔犬でも何でもいいから、人懐っこい可愛いヤツを買ってよ」

私は興奮して言った。

飼ったとしても、それはシロとは別の犬なのに、何故かシロと再び会えるような気がしてか、私の気持ちは高ぶっていた。

だが、母は怪訝そうな顔をしている。

「犬……………ねぇ……………」

「何だよぉ～。さっき何でも買ってくれるって、言ったじゃないかぁ！」

私は口を尖らせ言うが、母は呆れたような口調で、

「何言ってんの。昔、仔犬を飼ってたじゃないの」

「え？」

今度は私の方が怪訝顔となった。

でも、言われてみれば確かに、そのようなことがあったような気が…………………？

「正勝が５歳の誕生日に、どうしても犬を飼いたいって言ったから、お父さんが友達からもらって来てくれたの、覚えてないの？」

「え、ええ～と………確か…………」

私は自らの記憶を必死にさかのぼった。

確かそのころ、テレビで見た犬を主人公にした映画に影響されて、わがままを言って無理に買ってもらったコトがあったのだ。

でも、結局その犬は、あの後どうしたのか、何故か思い出せなかった。

「でも、その犬を可愛がったのは最初だけで、すぐに飽きて全然面倒みなくなったでしょ。　散歩だって、エサの支度だって、全部お父さんとお母さん任せだったし」

「う、うん…………そう……だったっけ？」

何ともバツの悪いことか、私は母に何も言い返せなかった。

言われるまで、すっかり忘れていたのだ。

「でも、その仔犬って、その後どうなったんだっけ？」

ごまかすように私は言った。

言われたままで、耳が痛いというのもあったが、どうしても当時の事がよく思い出せなかったのだ。

おそらくは、そのころには犬に関心を無くしてしまっていたので、まったく気にしてはいなかったのだろう、情けないことに私は、飼っていた犬がいなくなったことさえ、覚えていなかったのである。

「ああ、あの仔犬は、お父さんがどこかに捨てたんだったわね」

「ええっ？　こ、仔犬を捨てたの？」

母の思わぬ言葉に、私は我が耳を疑った。

いくらなんでも、飼っていた犬をそう簡単に捨てることもないだろうに？

「だって仕方ないでしょ！　ちゃんと面倒をみるって言ってたくせに、結局何もしなかったの正勝じゃないの。だからお父さんも、その仔犬を誰かにあげたか、捨てたのよ」

「う……………うん……………」

全ては私が悪かったのだ。

まだ幼かったとはいえ、あまりに自分勝手だった私の無責任さが、その仔犬を捨てさせる原因になったのだから。

「ホントに、可愛そうだったわ。あんなにもなついていたのに、今ごろどこにいるのかしら？　シロちゃん」

「え？」

今の母の一言に、私は何かで頭を殴られたかのような衝撃を受けた。

『シロ』、だって？

まさかあのとき、遠足先の森で出会った、人懐っこい犬のシロなのでは？

いや、いくらなんでもそんな偶然など、ありえるとは思えない。

それに、シロなんて名前の犬は、別に珍しくもないだろう。

だ、だが………………もしや？

「か、母さん。　そのころの写真、その仔犬が写っている写真か何か残ってないの？」

私は我慢ならず聞いた。

昔捨てた仔犬と、森で私を助けてくれた犬とが、もしかしたら………………………。

「そうねぇ？　確かアルバムの中に、うちに来たころのシロちゃんが、写った写真が何枚かあったような？」

頬に指を添えて思い出すように言う母に、私は不安と緊張に声音を震わせ言った。

「そ、その写真を見せて、早くっ！もしかしたら、そのシロは、あのときのシロかもしれないんだっ!!」