雨森峠の犬

第2話 森に消えたシロ

　そうしてしばし、私は迷子になっていたということも忘れ、シロを相手にじゃれていると、

「お～い、飯田ぁ～、どこだぁぁっ？」

「飯田く～ん、いたら返事してぇぇっ！」

と、近くで先生達の声がした。

担任の山田先生と、２組の篠田先生だ。

私が時間になっても帰ってこないので、森の中まで探しにやって来たに違いない。

「いっけね、オレ、迷子になってたんだ」

いやはや、何とも情けないことだ。

小４にもなって迷子となり、それでぶざまに怪我をして、犬に驚き、先生方のお世話になるとは、我人生において最悪の日だ。

私は少し気恥ずかしいながらも、ジッとしているわけにもいかず、

「はーい、先生、オレここだよぉっ！」

声に応えて立ち上がった。

シロと遊んでいるうちに、足の痛みもかなり治ってきている。

まだ先生達の方に走って行けるほどでもないが、集合場所に歩いて戻るくらいなら問題はないだろう。

少し足を引きずりながら、私が声の方に行こうとすると、後ろからシロまでがついて来ようとした。

「あ、コラッ。ダメだよ。おまえは自分の家に帰らなきゃ」

まさか遠足先で出会った野良犬を、このまま自宅にまで連れて帰るわけにはいかない。

私は慌ててシロがついて来ないよう、手で制した。

すると、シロも素直に止まってお座りの姿勢をとり、私の次の言葉を待つように小首を傾げてこちらを見つめた。

「も～、こ、困ったなぁ。そんな顔でオレを見るなよぉ。行きづらいじゃないか？」

シロも私の困惑を理解したのか、それとも私に嫌われたとでも思ったか、残念そうに体を地面に伏せて、上目遣いで見上げた。

「クゥ～ン……………」

「そ、そんな目で見るなよぉ～。ホントに連れて行けないんだから………………」

困り果ててそう言うと、そこへ私を探していた先生達が、茂みをかき分けてやって来た。

「おい、無事か？　どこか怪我でもしてないか？」

「はい。そこで捻挫して、動けなかったんですけど、もう平気です」

聞く篠田先生に、私はおずおず答えた。

迷子になったという恥ずかしさもあって、まともに答えることができなかったのだ。

一方、担任の山田舞子先生は、

「それにしても、こんな森の奥にたった１人で、怖くなかった？」

「い、いえ、シロがいましたから」

「え？」

「誰かいたのか？」

私の言葉に、両先生は訝しげな顔をした。

私はこれまでのことを話そうと、さっきまでシロがいた方に振り返ると、もうそこにはあの灰色の犬、シロの姿はどこにもなかった。

「あ、あれ？　どこ行ったのかな？」

私はそこいらじゅうを見渡した。

だが、もはやシロの姿はどこにもなかった。

いたという気配さえ感じなかった。

まさかあれは、幻だったのだろうか？

いや、それはない。

そのときの私の手の中にはまだ、シロの汚れた首輪が握られていたのだから。