側仕えはこいねがう

本編

序章 季節はめぐり、再び

一、側仕えは剣を捧ぐ

　深き緑の美しき国、洸（こう）。

　雨が多く緑豊かなこの国は、国土の広さこそさほどないが、資源豊富な恵まれた国だった。

　その豊かさを支えていると言われているのが、国土の最北に位置する霊山、香稜山（かりょうざん）。

　水を豊富に蓄（たくわ）えてくれる山であることはもちろん、洸国にとって重要な揺岩（ゆるぎいわ）を守る偉大な山であるというのがその所以（ゆえん）だ。

　ゆえに香稜山は古くから人々に篤（あつ）く信仰されていた。

　洸国の都、香稜京（かりょうきょう）もこの山の麓（ふもと）にあった。

　国政の中枢を担う香稜宮（かりょうきゅう）――大内裏（だいだいり）は、香稜山から最も近い場所にあり、そこには帝（みかど）の生活空間や、政務を行う建物の他、香稜山を祀（まつ）る香稜神宮（かりょうじんぐう）が内包されていた。

　香稜神宮は特別な神社だ。国としても重要度の高いこの神社は、平素、境内（けいだい）への立ち入りが厳しく制限されている。民は大内裏の外から拝（おが）むのが常で、神の血筋たる帝の一族だけが参詣を許されていた。

　だが、そんな香稜神宮も、年に一度だけ民に開かれる日がある。年が明けての三日目。新年を祝う祭の日がそれだ。

　剣術の試合を奉納（ほうのう）するためというのが、そもそものきっかけではあったが、今では観客も自由に立ち入れるようになっていた。

　今日がまさにその開かれた日だ。

　境内には異様な熱気がこもり、人々は興奮に包まれている。

　そして今、私がいる場所がその中心。剣術奉納試合の舞台だった。

　時刻は正午を少し前にした頃。短めの影が私の足から伸びている。そんな私には数多くの視線が向けられていた。

　上気した子どもの視線や、屈強な男の鋭い視線、若者の羨望（せんぼう）の眼差しもあれば、明らかな嘲（あざけ）りを含んだものもある。

　私はそれらを堂々と受け止めながらも、視線に煽（あお）られるように興奮が湧（わ）くのを感じていた。

　まもなく始まろうとしているのは決勝戦。私はその出場者だ。

　軽く体をほぐしながら、向かい側を見据えれば、そこには同じように体をほぐしている青年がいた。

　自分より少しだけ年上の青年。青年からは常勝（じょうしょう）の者である余裕が見て取れた。

　実はここ数年、決勝の顔ぶれはずっと変わっていない。私と青年。だが勝者は常に青年だった。

　決して私の腕が悪いわけではない――はずだ。敗因は大抵、冷静さを失って弱点をさらけ出してしまうことにあった。この青年を前にすると、これまでの私はどうしても冷静でいられなかったから。

　けれど今年は違う。今年の私に――もう弱点はない。

　因縁の五度目の対決。

　実力は互角。どちらに勝利がもたらされるかはやってみるまでわからない。

　試合の進行を任されている神祇官（じんぎかん）が私の名を読み上げた。私は摺（す）るような足取りで前に出る。

　拝殿（はいでん）の向こうに見える香稜山、そして御簾（みす）越しに観覧されている帝一家へと礼をして、青年と向かい合う。

　刀を交換して不正がないことを確認し、それを返すと、相手の男がにやりと笑った。

「今年こそ――ちゃんと見ろ、よ？」

　毎年繰り返しかけられてきた嘲りの言葉。これまではすぐに血を上らせてしまっていた。

　だが、もうこんな安い挑発には乗らない。私は青年の目をしっかりと見返して、笑って見せた。

　私はこの試合にすべてをかけよう。そしてこの試合を主（あるじ）に捧（ささ）げよう。

　謝罪、感謝、信頼、敬愛、そして――誓いを。

　決められた立ち位置に戻りながら貴賓（きひん）席へと目を向ければ、主が穏やかな表情で私を見ていた。

　試合を前にした興奮が少しだけ落ち着く。

　今、私は冷静だ。これまでになく冷静で、落ち着いた心地でここにいる。

　――大丈夫だ。負けない。

　しんと静まり返った境内。

　刀を構えて目に映るのは、目の前の青年ただ一人――。

「――はじめ」

　神祇官の声が静寂の中に大きく響く。

　私はすぐさま地を蹴った。あっという間に迫（せま）る青年の姿。閃（ひらめ）く刀。過ぎる風切り音。

　私は己を信じて刀を振るう。

　――慧泉（けいせん）様。私はもう二度と間違えません。

　私が主に希（こいねが）うのは――。

　そのとき、ひと際強い風が吹き抜ける。

　細めた私の眼差しが、楽しげな青年のそれを捉（とら）えた。