終わりの神話

【Episode:21】 世界の終わりに －In the World End－

不可解な事実

　瞼を開けると、清冽な朝日が眩しかった。

　しばらく眠っている内に、朝が訪れていたらしい。

　小高い丘の上で横たわっていたハルキは、ゆっくりと立ち上がると、背中に括られているパラシュートを外した。

　眼下に広がる砂浜へと目をやる。

　そこには、ジョシュアとニースが、波打ち際で、互いの身を折り重ねるようにして横たわっていた。

　トランス・モードの影響で深い眠りへと誘われ、それから覚めて、まだ酷い頭痛がするものの、それだけで済んだのは幸いだろう。後で後遺症が出ることもあるかもしれないが、今はそんなことを考えている場合ではない。

　ハルキは、長時間に渡る戦闘の疲弊が残る身体に鞭を打ちながら、小高い丘を下りて、砂浜へと向かった。

　　　　　＊

　小高い丘の先に広がっていた森を抜け、砂浜へとやって来た。

　ジョシュアに覆い被さられているニースの元へと寄る。

　墜落寸前で脱出をはたしたハルキと違い、シオンにそうした様子はなかった。

　プロテクション・フィールドが守るのは、レーザー砲撃による攻撃だけ。墜落の衝撃を緩和できたわけではない。あれだけの衝撃を受けては、機体は無事だとしても、中にいるパイロットは無事では済まないだろう。

　だが、死んでしまったとは限らない。その生存を確認して、もし生きているようなら－－。

　ハルキは、ニースの赤い機体の胴体になんとかよじ上ると、レーザー・ガンをかまえながら、そのコックピットと思しき部分のハッチのボタンを押した。

　ゆっくりと、そのハッチが開く。

　そのコックピット内を見て、ハルキは驚愕に目を剥いた。

　そこに座っていたのは、シオンではなかった。

　シオンの容姿は、写真などで見たことがあるわけではないので知らないが、確実にそうではないと分かる。

　なぜなら、そこにぐったりと瞼を閉じて座っていたのは、人間ではなく、人造人間（アンドロイド）だったからだ。

　容姿は人間の若い女性を模しているが、傷ついた手首や脚から、内臓されている電子機器や配線が覗いている。

「どういうことなんだ……？　俺が戦っていたのは、シオンじゃなかったのか……？」

　どういうことか検討もつかず、呆然とハルキが佇んでいると、

「秋南ハルキ君、だね」

　突然、背後から声がした。

　はっと振り向くと、そこには、波打ち際に、一人の、豊かな白い顎髭を蓄え黒いタキシードに身を包んだ老人男性がいた。