終わりの神話

夜の海

　甲板に出ると、そこにはジークがいた。海風に紫煙をくゆらせている。

　ハルキはその元に寄ると、

「ジーク、麗しのヴィマーナちゃんの調子はどうだった？」

　少しでも重い雰囲気を払おうと、軽い調子で声をかけるも、ジークは顔を俯かせたまま、なにも答えようとしない。その指に挟まれた煙草が、その長さに耐えきれず、ぽろりと灰を落とす。

「ジーク……？」

「ああ、悪い、ハルキか」

　やっとで気づいたらしく、顔をこちらへと向けた。

「どうかしたのか？　なにか考えごとをしていたみたいだったけど」

「いや、ちょっとな。プラセンタのことが、気になってただけだ」

「そうか……」

　プラセンタのことは、あまり話題にはしたくない。なので、

「煙草、辞めたんじゃなかったのか？」

「そのつもりだったんだがな。どうしても一本吸いたくなっちまったんだよ」

　ジークは答えつつ、短くなった煙草を、懐からとりだした携帯灰皿（シガレット・ケース）でもみ消すと、

「ハルキ、一つ聞いておきたいことがあるんだが、いいか？」

「どうしたんだよ、あらたまって」

「お前、ノアのことどう思ってるんだ？」

「え……？」

　内心ドキリとさせられつつ、

「どうしたんだよ、急に」

「ノアが、お前のことを好きでいることくらい、鈍ちんなお前でも、とっくに気づいてるだろ？」

　そうかもしれない。いや、たぶんそうだろう。ただそれを認めてしまうと、これまでのノアとの関係性が別のなにかに変わってしまいそうで、それが怖くて気づかない振りをしていた。

　そこでも自分は逃げていたのだ。

　ノアの気持ちから目を背けて、友人としての関係を貫こうとしていた。

「もし、もしもだ。俺が作戦中に死んじまうことがあったとしたら、その時は、ノアのことは頼んだからな」

「死ぬだなんて……縁起でもないこと言うなよ」

「いいから、誓えよ」

　と拳を握って前に突き出した。

　いつにないジークの真剣さに、

「……分かった、誓うよ」

　答えつつ、握った拳を合わせると、ジークは途端笑顔になり、ハルキの肩に手をのせながら、

「ついでに、ノアを幸せにするってのも誓ってくれるといいんだがな」

「……結婚しろ、ってことか？」

「そうしてほしいところなんだがな。まあお前らはまだまだガキみたいなもんだから、ちょっと話が早いか。とりあえずは、明日の作戦を成功させてから、だな」

　言ってから、胸をドンと叩くと、

「さっきはああ言いはしたが、俺は死ぬつもりなんて毛頭ないからな。必ず買って、来年も戦友と坏を酌みかわす。そして、それは勝利の美酒になるんだ」

「ああ、きっとそうなるよ」

「男同士で、なに話してるの？」

　その声に二人がそちらを向くと、ノアが立っていた。

「ノア、もうだいじょうぶなのか？」

ハルキが心配そうに尋ねると、

「うん、いつまでもくよくよしててもしかたないから。心配かけてごめんね」

「そうか」

　空元気かもしれないが、今はそうしてもらうしかない。『Operation Phoenix（オペレーション・フィーニクス）』には、ノアの存在が不可欠なのだから。

「それじゃあ、俺はそろそろ眠るよ」

　とジーク。

「お前達も、早めに寝ろよ。明日は最終決戦が待ってるんだからな」

　後ろ向きに手を振りながら、ジークが艦内に戻って行ってから、ノアが、

「ねえ、ハルキ、まだ迷ってるんじゃない？」

　ソフィアにも同じことを尋ねられた。やはり親子だと思った。

「少しは、な」

「それじゃあ、私が、迷いを断ち切るためのおまじないをしてあげる」

「おまじないって？」

「占いの本に書いてあったの。試してあげる」

「ノアに占いなんてできるのか？」

「いいから、目を閉じて。おまじないをかけてあげるから」

　促されて、しかたなく目を閉じた。

　と－－。

　唇に、なにか柔らかく温かい感触を感じた。

　驚きに閉じていた瞼を、ぱちりと勢いよく開く。

「な、なにしたんだ？」

　唇を押さえながら狼狽えるハルキに、ノアは、

「おまじない。どう、効果あったでしょ？」

　満面の笑みを浮かべながら言うと、「それじゃあね、おやすみ」と軽やかな足どりで艦内に戻って行った。