終わりの神話

【Episode:11】 見ぃつけた！ ― I Find You! ―

倒壊した合宿所

　ノアと一緒に丘を駆け下りる中、ハルキは、装身型携帯（ウェアラブル・フォン）で世界再生機関（リバース）軍本部へと連絡をとろうとした。

　だが、通信は不能だった。

　装身型携帯（ウェアラブル・フォン）のモニターには、先程から、『I find you!』という赤い文字が、埋め尽くすように流れ続けている。

　おそらく、シオンから放たれているメッセージ。

　ゲートが開いたことで、敵の放つ電波の侵入も許し、プラセンタの通信を制御するコンピューター・システムがハッキングを受けたらしい。

　これでは、この緊急事態だというのに、本部だけでなくどことも連絡がとれない。

　『怒りの日（ディエス・イレ）』による爆撃が敢行されていないところを見ると、開かれたのは地上とを繋ぐゲートだけで、全十二層ある防護壁（アイギス・シールド）はまだ無事のようだから、爆撃によってすぐに崩壊させられるということはなさそうだ。

　しかし、そのゲートが開いたことで、プラセンタ内には今、周辺を彷徨っていたサーチ・アイの群れが大挙して押し寄せているはずだ。

　今は、一刻も早く、その危険を回避する行動をとらなければならない。

　そのためには、まず合宿所にいた皆の元へと向かわなければと、その身を案じながら、倒壊して火の手が上がる合宿所の前へと辿り着いた。

　合宿所は、その半ば程が崩れ落ち、夜の闇を焦がさんばかりの火の手が上がっていた。

　消火活動にあたっている者は誰もいない。

　就寝時間となってホールで寝ていた他の候補生（カデッツ）や、その近くの部屋にいた教官たちは、皆この燃え上がる火の中で－－

　と－－。

　倒壊し燃え上がる合宿所の裏手から、一人の人物が、よろよろとした足どりで姿を現した。

「桧川さん！」「桧川さん！」

　ハルキとノアが、慌ててその元へと駆け寄る。

　二人が傍に寄ると、ソウイチは、その場に頽れて、その身を地面に横たえながら、

「……ハルキ……ノア……」

　ソウイチの右足の大腿部には、尖った木片が突き刺さっていた。動脈が傷つけられているのか、その傷口から大量の血がどくどくと流れ出ている。

「お前達だったのか……夜遊びをしていたのは……だめじゃないか……規則を破っちゃあ……」

　弱々しく咎められながら、ハルキは、

「桧川さん！　いったいなにがあったんですか！？　他の皆は？」

「なにがあったんだろうな……開いていた玄関から外に出たら、突然爆発が起きて、合宿所が崩れ落ちて燃えていた……」

　おそらく、爆破テロ。

　首謀者として考えられるのは、『デア』以外に考えられない。

　その幹部というアムリタは、以前、『Operation Phoexix（オペレーション・フィーニクス）』を阻止するために、ハルキ、ノア、ジークの命を奪おうとした。

　その危機は、アレクシオ神父らの助けを借りてなんとか回避し、それ以後特に動きを見せることがなく、諦めたのかと思われていたが、ここに来て、まさかこういう行動に移るとは思ってもみなかった。

　だが、候補生（カデッツ）が集まるこの合宿所は、監視システムにより、そのような動きを未然に察知する対策がとられていたはずなのに、なぜ――。

　『デア』を甘くみすぎていた、ということだろうか……。

「ハルキ、とりあえず、桧川さんを病院へ」

　ノアが必至な顔で。

「そうだな。マイクロバスは無事みたいだ」

　と駐車場に停めてあるそのマイクロバスへと目をやりながら。

「あれに乗せて――」

「いや、俺はもうダメだ……」

　ソウイチは力なく遮ると、

「お前達は、本部へ行け……通信がハッキングされているのを見ると、敵にプラセンタのことがばれてしまったみたいだからな……この緊急事態に、召集がかかっているはずだ……そこで指示を仰ぐんだ……」

「桧川さんを置いてなんて、できません！」

　ハルキが拒むと、

「行くんだ！」

　ソウイチが、最後の力を振り絞るように叫んだ。

「ハルキ……お前と最初に会った時は、正直ダメなやつだな、って思ったよ……だけど、お前は成長した……剣道も、そして、ジョシュアの操作においても、な……」

「桧川さん……」

「もう、ジョシュアを動かせるのは、お前しかいないんだ……だから……俺の代わりに、皆を……プラセンタを……」

　ソウイチは次第に声を弱らせながら、最後に、「守ってくれ……」絞り出すように言うと、ゆっくりと瞼を閉じた。

「桧川さん！」「桧川さん！」

「ハルキ！　ノア！」

　動かなくなったソウイチの前で、悲しみに暮れるハルキの背後から、声がした。

　振り向くと、そこにいたのはジークだった。

「ジーク！　無事だったのか！」

「ああ、酔い覚ましに夜風に当たりに出ていたおかげで、命拾いしたぜ」

　ジークは二人の傍に寄りつつ答えると、

「とりあえず本部に向かうぞ。マイクロバスは無事みたいだから、そいつをフルスピードで飛ばせば、そう時間はかからないはずだ」

「でも、桧川さんが……」

　ノアが涙ぐみながら。

　ジークは瞼を閉じて頭を振ると、

「悪いが、置いていくしかない。生き残った俺達には、他にやるべきことがある」

「でも……」

「ノア、行こう」

　決意したハルキが、顔を引き締めながら。

「桧川さんも、それを望んでいた。俺達は、俺達にしかできないことを託されたんだ」