終わりの神話

仮想『Operation Phoenix』

　二日目、三日目とすぎ、四日目には、シミュレーション訓練が開かれることになった。

　このシミュレーション訓練では、合宿所にその筐体が持ちこまれたシミュレーターを使って、一人でではなく、『Operation Phoenix（オペレーション・フィーニクス）』を想定して、巨大人型ロボット兵器ジョシュア、巨大戦艦エノシガイオス、巨大戦闘機アルツ・ヴィマーナの三機がともなって、敵の無人戦闘機部隊（ヴァルチャーズ）と戦闘する。

　その模様は、他の候補生（カデッツ）達の前で、矩形の大型三次元立体映像（ホロ・プロジェクション）モニターとして映し出される。

「それでは今から、仮想『Operation Phoenix（オペレーション・フィーニクス）』のシミュレーション訓練を始める」

　指導教官の一人である壮年男性が告げた。

　その傍らには、シミュレーション機材である筐体が三つ置かれ、その前には、候補生（カデッツ）が、自分達が乗る機体に応じて列を作り並んでいる。いつもは教官を務めるジークも、アルツ・ヴィマーナの候補生（カデッツ）の一人でもあることから、その列の二番手に並んでいる。

「それでは、最初の一組目。桧川ソウイチ、アルバート・ウェブスター、エミリア・メリカントの三人、シミュレーターに乗りこめ」

　命じられた三人が、「はい」と前へと出て、それぞれのシミュレーターに乗りこむ。

「それでは、初め！」

　こうして、仮想『Operation Phoenix（オペレーション・フィーニクス）』のシミュレーション訓練が始まった。

　　　　　＊

　最初の一組目であるソウイチ達のシミュレーション訓練が終わり、三人がシミュレーターから出ると、その前に並んでいた候補生（カデッツ）から、拍手と喝采が巻き起こった。

　三次元立体映像（ホロ・プロジェクション）を通して見ていたその三人の戦いは、見事の一言に尽きた。

　巧みな戦術で次々と敵機を撃墜していき、ものの三十分という短時間で、ほとんど無傷のまま、総数百体もの無人戦闘機部隊（ヴァルチャーズ）を殲滅させていた。

　評価は、もちろんのＳランク。

　ソウイチが優秀なのはもちろんだが、他の二人も、いつものシミュレーション訓練でＡランク以上を叩きだしているだけあって、さすがの精鋭だった。

　この三人で『Operation Phoenix（オペレーション・フィーニクス）』を実行に移したなら、きっと成功するのではないか、と思わせるような戦いぶりだった。

「こりゃあ、俺達もうかうかしてられないな」

　二番手が決まっているジークが、その隣に座るノアに言う。

「うん。『チーム・トライデント』の底力、見せつけてやりましょう」

　とノアも意気ごみを表す。

　自分達でそう名づけた『チーム・トライデント』の一員であるハルキだが、あまり自信はなかった。

　ノアとジークは、それぞれエノシガイオスとアルツ・ヴィマーナのパイロットとして、常にシミュレーション訓練ではＳランクを叩き出し、候補生の中で最も適任とされているが、自分は、『落ち零れのＤ（ディー・ファーレン・スピル）』と揶揄されるぐらいの落ち零れ。

　二人の足手まといにならないようにとの思いが、より不安をかき立てる。

「それでは、二番手。秋南ハルキ、ノア・ラティスフール、ジークベルト・ブルクハルトの三人、シミュレーターに乗りこめ」

　名前を呼ばれて、ドキリとしながら、上擦った声で、「はい」と立ち上がった。

「がんばろうね、ハルキ」

　とノアがガッツポーズをしながら。

「いっちょ、かましてやろうぜ」

　とジークが親指を立てたサムズアップを向ける。

　ハルキは、「あ、ああ」と言葉を詰まらせながら、震える足をなんとか動かして、シミュレーターに乗りこんだ。