アムリタ
ノアが学校にやって来ないまま放課後となり、ハルキは、シミュレーション訓練を受けるために、学校を出て訓練施設へと向かった。
訓練施設に着き、向かったロッカールームで訓練服に着替えていると、後ろから、
「おい、『
他の候補生から、からかいを向けられた。
連れ添う仲間達と、品の悪い笑いを上げる。
ハルキは、なにも言い返すことなく、着替えを終えてロッカールームを出た。
＊
訓練施設で、一回目のシミュレーション訓練を終えたハルキは、失意を滲ませながら、休憩所に向かった。
ベンチにどっかりと背中を預け、白い天井を仰ぎながら、物思いに耽る。
シミュレーションの結果は、惨憺たるものだった。
最近ではDプラスを叩き出せるようになり、じきCに上がることができたら、さっきみたいに『
それなのに、結果は、最低ランクのE。
敵の
これが実戦だったらと思うと、冷たいものが走る。
そろそろ休憩時間が終わるか……。
憂鬱な気持ちを振り払いながら、次はせめてDを出そうと休憩所を出たところで、廊下でばったりとジークに出くわした。
「ハルキ、今からシミュレーションか？」
「ああ、これから二回目だ」
ハルキは頷いてから、
「ジークは、ノアのこと知らないか？」
「一緒じゃないのか？ ノアも今日はシミュレーションを受けるはずだろ？」
そこでハルキは、ジークに事情を説明した。
「ノアが、ずる休み、か……」
「ほんとにただのずる休みってんだったら、その方が安心なんだけど、なんか嫌な予感がするんだよ」
ハルキがそう言った時、腕に嵌めていた
「ノアからじゃないか？」
「いや、知らない番号からだ」
とりあえずハルキが、「はい」と電話に出てみると、
「秋南ハルキだな？」
聞き慣れない声だった。機械的に加工されているのかもしれない。
ハルキは、胸中の不安をかき立てられながら、
「あんたは？」
「私の名か。そうだな……『アムリタ』、とでも名乗っておこうか」
「アムリタ……それで、そのアムリタさんが、俺になんの用なんだ？」
「ジークベルトはどこにいる？」
「ジーク？ ジークなら俺と一緒にいるけど、それがどうしたんだ？」
「そうか。だったら、そのジークベルトを連れて、J９区画の外れにある、廃ビルに来い。詳細は、デバイスに地図データを送る」
「なんで俺達がそんなところに行かなきゃならないんだよ。あんたとはなんの関係もない。会いたければ、直接自分で会いにくればいいだろ？」
「関係なくはないだろう。ノア・ラティスフールは、私の手の内にあるんだからな」
「！？」
驚きに、思わず言葉を失った。
ノアは、このアムリタと名乗る男に捕らえられている……？ そんな……。
「彼女が無事でいられるかどうかは、お前達の行動次第だ」
アムリタは続けると、「それじゃあ、その場所で待っているぞ」と通信を切った。
「まさか、ノアが……」
抱いていた嫌な予感は、懸念では終わらなかった。ノアはアムリタに拉致されていたのだ。
「とりあえず、その廃ビルに行くしかなさそうだな。訓練は休むしかない。俺が言っといてやる」
とジークが、いつになく難しい顔で緊迫感を滲ませながら。
「でも、どう考えても、罠じゃないか？」
相手が素直にノアを返してくれるとは思えない。二人が乗りこんで来たところで、大人数で襲いかかって、三人ともの命を奪おうと考えているかもしれない。
「ああ、そうだろうな。だが、罠だと分かっていても、今はそこに行くしかない。
そうしないと、ノアがどうなるか分かったもんじゃないからな。ここは言うとおりにするしかないだろ」
逡巡する気持ちは残るも、そうするしかないようだった。
そう決めると、ハルキとジークは、適当な理由をつけて訓練を休む旨を他の教官達に伝え、訓練施設を出た。
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