ホームレス転生 ～異世界で自由すぎる自給自足生活～

ピーターの苦難の日々11

　慣れないネクタイに首元が苦しい。

　大人とは窮屈な生き方をしているのだと妙な学びを得る。

　窓の外では喧騒とした街の景色が流れていた。

　反対に車内では品のある香りが微かに漂い、いかにも高級な革張りのシートが光に照らされて鈍く反射する。

　対面の座席に座っているのはペロさんだ。

　いつもと変わらない物静かな雰囲気で、眼鏡を布で拭いている。

「婚約者選びは学年八位を取るより簡単なこと。凡俗の者達を圧倒的力で蹴散らせばいいだけだ。緊張する必要はない」

「本当に僕なんかが勝てるんでしょうか。他の参加者は家柄も才能も全てを兼ね備えた人達なんですよね。とても勝てる気がしません」

「ならば、惚れた女を他人に渡すか？」

「！？」

　クラリスが僕以外の誰かと結ばれるなんて。そんなの嫌だ。

　やっと彼女が振り向きかけてくれているんだ。話したいことだってまだまだ沢山ある。一緒に行きたい場所だってあるんだ。

　こんな僕でも彼女の隣に立ちたい。

「僕、やります！　クラリスが好きだから！」

「それでいい。有象無象の者共に、父が鍛えた君が負けるなんてことはあり得んからな。しかし、なかなか愉快じゃないか。末席の息子がトップの娘を娶るなんて」

　僕には何が楽しいのか分からないけど、ペロさんはニヤニヤしていた。

　車はタナカ家の立派な門を抜け、程なくして大きな屋敷の前で停車する。

　外に出れば宮殿のような豪華な建物に目が点になった。

　過去に一度だけ来たことがあったが、こうして改めて見るとすごい建物だ。

「来い」

「はい！」

　ペロさんに連れられ建物へと入る。

　エントランスにはすでに他の参加者が来ていた。

　次に目をひくのはタナカ家現当主ヘイジン・タナカの姿だ。

「遅い。十秒の遅刻だ」

「申し訳ありませんね。少々道が混んでいまして」

「……ふん。くだらぬ言い訳を。早くその者を並ばせろ」

　ヘイジン様とペロさんは面識があるようで、顔を合わせるなり険悪なムードを醸し出す。

　僕はこそっと質問する。

「いくら当主でも、ペロさんにあんな態度許されるんですか」

「俺は表向き前当主の第一秘書として活動していてな、彼には正体不明の気に入らない若造に映っているのだよ。クビにできないことをさぞ悔しく思っていることだろう。ククク」

「意外に意地悪ですね」

　僕は四人目の参加者として列に並ぶ。

　どうやらまだクラリスは来ていないようだ。

「諸君、よくぞ娘の婚約者選抜会に参加してくれた。今回ですでに七回目となるが……マルコス君、本日の調子はどうだね」

「万全でございます。此度こそクラリス様の伴侶として、素晴らしき結果をお見せいたしましょう」

「期待している」

　ヘイジン様はあからさまな態度だった。

　僕を含めた三人には目もくれず、マルコスだけに強い視線を向ける。

　マルコス・エルギーニ。

　タナカグループのライバルであるエルギーニグループの御曹司だ。

　容姿端麗に頭脳明晰にして運動神経は抜群、すでに経営にも参加しており、彼の判断でグループはさらなる成長を遂げた、とか。

　個人の戦闘力もかなりのもので、剣技は同年代においてトップクラス。

　同時に性格と女癖が悪いのも有名だ。

　他の二人も雑誌で見たことがある有名な人達。

　どちらも大会社の子息で、内一人は上位に位置するタナカ一族の者だ。

　不意にヘイジン様が僕を見る。

「やはり凡俗の輩としか思えんな。父上は何をお考えなのか」

　明らかに僕へ嫌悪感を向けていた。

　それとなくペロさんに視線を向けると、彼は『相手にするな』と呆れた様子で肩をすくめた。

「彼らが今回の参加者ですね」

「おおおっ、クラリス。今日も実に美しいぞ」

「世辞は結構です」

　ドレス姿のクラリスが階段を降りて現れる。

　普段も良いけど、着飾った彼女は驚くほど綺麗である。

　彼女はマルコスに冷たい視線を向けた後、僕に目を向けてぎょっとした。

「ピーター！？」

「こんにちは、クラリスお嬢様」

「なんで、うそ、こんなことって」

　彼女は顔を赤く染め、歓喜に表情が緩む。

　が、あわてて両手で口元を隠し、キリッとした表情に戻った。

「皆様、本日はどうかよろしくお願いいたしますわ」

　クラリスは儀式的に挨拶をした。

　◇

　剣と剣がぶつかり、金属音が耳に届く。

　二人の青年は激しくステップを踏み、攻防を繰り返していた。

　一人が技スキルを放ち、切っ先が腹を突き破った。

　勝負あり。

　勝敗が決するや否や、控えていた医師と看護師が駆け寄り手当をする。

　隣にいるマルコスがニヤニヤした顔で話しかけてくる。

「なんてつまらない戦いだ。あんなのは児戯だね。えーと、ピーター君と言ったか。君はあれらをどう思う？」

「上流階級の戦いに驚きました」

「はははは、あの程度でそう思えるとはね。これなら本気を出さずとも勝てそうだ」

　うん、こんなにも上流階級の決闘がぬるいとは思ってなかった。

　ペロさんが言っていた意味をようやく理解したよ。

　僕らの番になり、僕とマルコスが向かい合う。

　決闘はタナカ家の敷地で行われるのがルールだ。　

　戦いの様子を現当主とクラリスが静かに見物していた。

「まさかこんな平民と戦うことになるとはね。これじゃあ余興にもならないな」

「気を引き締めた方が良いと思うけど……」

「言われるまでもない。獅子は兎を狩るにも本気を出すものさ」

　互いに剣を抜く。

　間違いなくマルコスは強い、と思う。

　だから最初から本気でいく。

　超感覚発動。

　黄龍の闘気発動。

　不意にヘイジン様とペロさんの会話が耳に届いた。

「父に頼んでリストにねじ込んできたようだが、あの小僧が我が娘を手に入れる可能性はゼロだ。マルコスの勝ちに揺るぎはない」

「もっと本質を見抜くお力を付けてはいかがか。貴方がエルギーニグループと手を結ぼうとしていることを前当主はご存じですよ？」

「口の減らない男だ。だからどうした。父がどんなに拒もうが、マルコスが婚約者となればそれは決定したも同然。貴様も父も、あのような冴えない者に託すとは愚かを通り越して呆れ果てる」

　酷い言われようだ。

　僕を応援してくれているペロさんの為にも、ここはしっかり勝利をしないと。

　執事によって開始が告げられた。

「一撃で終わらせ――速い！？」

「はぁ！！」

　距離を詰めて剣を打ち込む。

　彼は辛うじて反応し、剣で剣撃を防いだ。

「想定外だ、距離を取って立て直さなければ！　エアロジャベリン」

「通用しない！」

「ばかなっ、魔法を斬るだと！？」

　飛んでくる風の槍を双剣で斬り続けマルコスへと迫る。

　彼は咄嗟に反撃に出るが、それは予想の範囲だった。

「ブレイブチェーン」

「鎖が！？」

　剣を振ろうとする腕に、黄金の鎖が巻き付く。

　隙を突いた攻撃は剣を宙へ飛ばした。

　とすっ、地面にマルコスの剣が突き刺さる。

「あ、ああ……」

　武器を失った彼はぺたりと地面に尻を付けた。

　彼は初手で誤ったのだ。

　最大級に警戒していれば、勝負は長引いていただろう。

　もしかすれば僕に勝っていたかもしれない。

「マルコス、何をしている！　まだ勝負は終わっていないぞ！」

「いいえ、すでに終了しました。喉元に突きつけられているあの切っ先が見えないのですか。審判、すぐに判定を」

「ぐっ、ならん！　これは引き分けだ！　彼は負けてなどいない！」

　ペロさんとヘイジン様が揉めている。

　審判はどうすれば良いのか判断に苦しみ、未だ判定を下そうとしない。

　正直、この状況で引き分けとするのはかなり苦しい気もする。

　マルコス自身はすでに、敗北を認めるように脱力している。

「ピーターの勝ちです。目の前の現実を受け止められないなんて、タナカ家当主にあるまじき行い。初代様がこの場にいたらなんと申されるか」

「だがしかし、これはお前の為なのだぞ……」

　クラリスの言葉にヘイジン様は冷や汗を流す。

「ならばはっきり申し上げます。私のことを想うなら、マルコスをきちんと負けとしてください。先ほどの戦い、誰が見ても明らかです」

　彼女の説得により、ヘイジン様は観念した。