八十話　連合軍VS帝国軍２


「ぐははははははっ！　どうした！　まだまだこんなものではないだろう！？」


　獣王ヴィシュが放つ拳は、数百人ものドラゴニュートを相手にしても衰えを知らない。

　骨を砕く打撃力に肉を裂く爪と牙。

　炎神の籠手より放たれる炎は骨さえも灰に変えた。


　いつしか彼の周囲は、焼け野原へと変わっていた。


「……やりすぎてしまったようだな。すっかり敵が逃げてしまった」


　未だ火がくすぶる地面を踏みしめながら、ヴィシュはポリポリと頭を掻いた。

　敵兵はとうとう彼を倒すことを諦めたのだ。

　いや、諦めるしかなかったと言った方が正しいだろう。

　それほどまでに彼の戦闘力は桁違いに高い。


「まぁよい。そろそろ雑兵と戦うのも飽きていたからな。もっと強い相手を探すとするか」


　そう呟くと、新たな敵を探すために歩き出す。

　が、突如スキル危険予測が警報を鳴らした。


「ふっ！」


　その場から飛び退くと、地面は陥没し衝撃波が走った。

　ヴィシュは地面を転がると、すぐに起き上がり状況を把握する。

　何者かに攻撃されたのだ。しかも周囲には姿は見えない。


「隠密スキルか……」

「ご名答」


　何もない場所から姿を現したのは、紫の長い髪を後頭部でくくった男だった。

　頭部からは角が生えており体格は細め。

　身につけている鎧は深緑に金細工が施されていた。

　明らかに兵士や騎士とは一線を引く位の者だ。


「その姿……もしや帝国の皇族か？」

「いかにも、私は皇位継承権第三位のグランダル・ドラグニルだ。貴殿はナジィ共和国国王ヴィシュ・ブディー殿とお見受けするが相違ないか？」

「ふん、我と知っていて攻撃するとは面白い。見た感じ武器は持っていないようだが、戦闘スタイルは体術か。ならば問答無用」


　ヴィシュは飛び出すと拳を振るう。

　グランダルは攻撃が当たる前に姿を消した。


「ちっ、隠密とは厄介だ。こちらからは何も見え――あぐっ！？」


　突然の腹部への攻撃にヴィシュは後方へと吹き飛ばされる。

　だが、地面に一度バウンドするとすぐに体勢を立て直した。


「どこだ……どこに居る？」


　鼻と耳をピクピクと動かして神経を研ぎ澄ませるが、彼の周囲にはそれらしい反応はなかった。ヴィシュは構えたまま反撃のチャンスを窺う。


「いくら警戒しても無駄だ。隠密は認識不能のレアスキル。戦うしか能がない獣には見破れまい」

「そこか！」


　声のする方向へ爆炎を放つ。しかし、グランダルに当たった感じはなかった。

　再び警戒を強めるヴィシュは、頭の中で打開策を巡らせる。

　

　隠密スキルとは姿を消すものではない。ただ認識を阻害しているだけなのだ。

　だが、それが分かっていても、攻撃を当てられなければ永遠に勝利は得られない。いくら卓越した体術と恵まれた身体能力を持つヴィシュとて、このままではなぶり殺しにされるだろう。


　ジャリリ。


　土を踏む音が聞こえた。

　ヴィシュは瞬発的に攻撃する。


「そこかぁぁぁ！」


　音の発生源へと拳を振るうと突風が巻き起こった。しかし、当たった感触は伝わってこない。

　すると今度は背後から強烈な攻撃を受ける。


「あぐっぁ！？」


　ヴィシュは勢いのまま地面をバウンドし、なんとか空中で体を回転させると地面へと着地した。彼の額からはタラリと血が流れる。


「隠密スキルは想像以上に厄介のようだ。この我がこうも手こずるとはな」

「では敗北を認めたらどうだ？　今ならナジィ国と手を組む事だって可能だ」

「断る。我は覇国などに興味はない。それに、味方になってしまってはドラゴニュートと戦えないではないか」


　ヴィシュは不敵な笑みを見せた。

　その様子にグランダルは「戦闘狂め」と吐き捨てる。


「そこまで死にたいのなら望み通りにしてやろう」


　グランダルは竜化を発動させる。

　強化された足でヴィシュへ肉薄すると、強烈なボディーブローを喰らわせた。


「あぐっぁうぁ！？」


　くの字へと体が折れ曲がり、両足は宙に浮く。

　口からは血が吐き出され、メリメリと肉を伸ばす音が聞こえた。


「まだ終わらないぞ」


　今度は左ストレートが顔面を打つ。その次は右ストレート。

　グランダルの拳は勢いを増しながら、何度も何度も顔面を強打した。

　攻撃が三十を超えたところで、ヴィシュは膝から崩れ落ちる。


「獣王と言ってもたわいもないな。ハイドラゴニュートである私の敵ではない」


　地面にうつぶせで倒れているヴィシュを、グランダルは哀れむように見下ろす。

　彼は皇帝より、獣王は覇国をする上での驚異だと聞いていた。

　それが戦ってみれば手も足も出ない弱者だったのだ。

　やはりドラゴニュートこそが世界最強の種族だと確信した。


「う……」


　ヴィシュは震える手でグランダルの足を掴んだ。

　あまりに弱々しい抵抗に彼は鼻で笑う。


「……ま……えた」

「なんだ？」

「捕まえたぞ」


　足を掴んでいる手が凄まじい握力を発揮する。

　ヴィシュの体からは金色の体毛が生え始め、服を破きながら筋肉は隆起していった。

　強烈な獣の気配にグランダルは逃げようともがく。

　しかし、その手は離れるどころか、さらに肉へと食い込む。


「ぐぎゃぁぁぁあああ！　離せ！　離せ！」

「ようやく捕まえたものを逃がすわけがなかろう。さぁて今までのお礼をさせてもらおう」


　グランダルは必死でヴィシュへ攻撃を叩き込むが、獣化した鋼の肉体はびくともしない。

　ゆっくりと立ち上がった彼は、グランダルを力のままに振り上げると、全力を込めて地面へとたたきつけた。


「ぐがぁっ！？」

「まだまだ！」


　再びグランダルを振り上げると地面へたたきつける。

　十回ほど繰り返すと、グランダルの足を離してしまった。


「死んだか？」


　グランダルはぐったりとしており、地面に倒れたまま動かなかった。

　しかし、胸はわずかに上下し呼吸をしていることは見て取れる。

　数分ほど経過すると、よろよろとグランダルが立ち上がった。


「なぜ殺さない……？」

「殺さないわけではない。ただ、すぐに終わらせてはつまらないだろう？　我は血がたぎるような戦いがしたいのだ。さぁ構えろ」


　ヴィシュは拳を構える。

　グランダルはここにきてようやく獣王に恐怖心を抱いた。

　獣王にとってこの戦いはただの余興であり遊戯。獅子が獲物で遊ぶような物である。

　しかもその相手が自分だと分かると、本能的恐怖が奥底からわき上がる。

　最初から狩る者と狩られる者ははっきりしていたのだ。


「ひっ！」


　グランダルは隠密を使って姿をくらます。

　生まれついての強者故に、死の恐怖を体験したことがなかった。

　自分が死ぬことすら想像していなかったのだ。

　彼は姿を消しまたまま無我夢中で駆けだした。

　戦うためではない逃げるためにだ。


「どこに行こうと我からは逃げられぬ！」


　ヴィシュが地面に向けて拳を打ち込むと、炎神の籠手から真っ赤な炎が渦を巻いて広がる。地面を舐める火炎はグランダルに追いつき、彼の居場所を浮き彫りにした。


「ぐはははははっ！　見つけたぞ！」


　一カ所だけ認識できない場所を見つけると、ヴィシュは天高く跳躍する。

　空中で拳を引くと、着地と同時にスキル爆砕拳を放った。

　ズドンッと衝撃が空気を振動させると、直径五ｍにも及ぶクレーターができあがっていた。

　右の拳はグランダルの背中を貫通し、地面へと深々と突き刺さっている。

　ゆっくりと拳を引き抜くと、グランダルの生死を確認した。


「死んだか。もう少し楽しみたかったのだがな……やはり我を満足させるのは真一だけかもしれぬな」


　ヴィシュはグランダルの死体を置いて、その場から移動を始める。



　◇



「ふっ！　たぁっ！」


　紅き槍を巧みに操るフレアは、敵兵に囲まれながらも果敢に攻めていた。

　彼女の周りを二本のミスリルの槍が旋回し、攻撃に防御と自由自在に動きを変える。血飛沫を全身に浴びた姿は、まるで紅き戦乙女である。


「がるるるるっ！」


　風のごとく疾走するペロは、すれ違う敵兵の首をいともたやすく掻っ切る。手甲を装備した拳は鎧をぶち破り、内部へ熱と衝撃を叩き込んだ。ペロを見た帝国兵は白き悪魔などと口々に叫ぶ。


　いつしか二人の周りからは敵はいなくなった。


「ペロ様、どうやら敵は私たちを諦めたようですね」

「うん、でもまだまだ油断は出来ないと思う。ベゼルみたいな相手が出てこないとも限らないからね」


　ペロはそう言って鼻をスンスンと鳴らす。

　先ほどから風に乗って香水の甘い香りが感じられるからだ。

　こんな戦場に香水などと、どう考えても不自然である。


「ペロ様！」


　フレアが叫ぶと、二人はその場から飛び退いた。

　直後に上空から落下してきた何者かによって、地面は大きくえぐれてしまう。


「避けるなんて失礼よ。ちゃんとアタシの攻撃を受けなさい」


　土煙から現れたのは斧を持った女だった。

　紫のショートヘアーに、頭部には羊のような角が生えている。

　容姿は整っており、両耳につけられたイヤリングが蠱惑的に見せる。

　身に纏うは金の装飾が施された軽装備であり、さらけ出された腹部が妖艶にすら見せる。


「何者だ？　その姿から察するに雑兵ではないのだろう」


　フレアは槍を構えつつ女へ質問する。


「アタシはエステント帝国皇位継承権第二位のレゼナ・ドラグニルよ」

「皇族か、ならば相手に不足はなし。私がすぐに地獄へ落としてやろう」

「待ってフレアさん」


　攻撃に移ろうとしたフレアをペロがすぐに止めた。

　彼の鼻はもう一人を感じ取っていたのだ。


「よっと！」


　どすんとレゼナの近くに何者かが着地した。

　見た目は少年であり、紫の髪の毛は天然のパーマなのかくるくると渦を巻いている。頭部からは角が生えており、容姿はあどけない幼子にしか見えない。

　身に纏うは深緑の鎧であり、金で装飾されたそれは位の高さを表しているようであった。


「ネルも来たのね」

「まぁね、僕好みの相手が居たから、姉様に奪われる前にと思ったんだけど……先を越されちゃったかな？」

「貴方はあの女が目当てでしょ？　アタシはあのわんちゃんよ。奪い合う必要はないわよね」

「なーんだ、姉様はあの犬か。じゃあいいか」


　レゼナとネルは不敵な笑みを浮かべて、それぞれが戦いたい敵と相対する。

　フレアにはネル。ペロにはレゼナだ。


「ペロ様、お一人で大丈夫ですか？」

「心配ないよ。僕だってこの日のためにお父さんと一緒に鍛えてきたんだ。フレアさんこそ気をつけてね」

「分かっています！　ペロ様の為に、すぐにあの敵を血祭りに上げますね！」


　フレアの言葉にペロは「う、うん……」と小さく返事をした。

　そして、二人は気を引き締める。


　最初に戦いを始めたのはネルとフレアである。

　ネルの武器である大鎌が、フレアの首を刈ろうと高速で振られる。

　ギリギリで避けると、今度はフレアが鋭く槍を突き出した。


「ほいっ！　お姉さんなかなかやるね！」


　フレアの一撃を危なげもなく躱すと、互いに距離を取って間合いをはかる。


「子供が戦場に出てくるとは、帝国はそこまで腐っていたか」

「ああ、お姉さん勘違いしているよ。こう見えて僕は三十二歳だからね？　見た目が子供だと思っていると痛い目に遭うよ」

「その姿で三十二歳だと？　ふざけているのか」


　フレアは跳躍して槍を振り下ろす。

　ネルは地面を転がって回避すると、起き上がりに大鎌を振るう。

　甲高い音と共に、フレアの周りを漂っていた槍が鎌を防いだ。

　火花が散り、ギリリッと槍と大鎌が競り合う。


「もらった！」


　宙を浮くもう一本の槍がネルへ射出された。

　すぐにネルは軽やかにバク転して槍を避ける。


「お姉さんヒューマンじゃないよね？　腕が四本だし、飛んでいる槍は固有スキルで操っているのかな？」

「それがどうした」

「僕って珍しい種族の女性が大好きなんだ。お姉さんは美人だし強いから、ぜひ僕のコレクションとして欲しいな」

「断る。あいにく私はペロ様一筋だ。モフモフがない人間の男など興味はない」


　フレアは再び攻撃を開始した。

　ネルへ肉薄すると連続突きを繰り出す。


「わっ！　っつ！　たっ！」


　バックステップで連撃を回避すると、追撃に空から二本の槍が降ってくる。

　それもバク転で避けると、今度はネルが攻勢に出た。

　小竜息である。口から火炎が噴き出され、フレアを焼き殺そうと放射される。


「念動力！」


　フレアの目の前に見えない壁が創り出される。

　炎は壁によって弾かれ彼女までは届かなかった。


「すごい！　ますますお姉さんを欲しくなったよ！」


　ネルはスキルを発動させると、全身に深緑の鱗を生やした。

　顔はドラゴンに近くなり、お尻からは尻尾が生える。

　スキル竜化である。


「お前もハイドラゴニュートなのか」

「よく知っているね。そうだよ、僕はハイドラゴニュートのネル・ドラグニル。皇位継承権第五位であり、兄弟の中で最も竜化スキルと相性が良いんだ」

「相性か……ベゼルでもそこまでは姿を変えなかったな」

「あれ？　ベゼル兄様を知っているの？　じゃあ話が早いや。僕はあのベゼル兄様より強いからね」


　フレアは内心で動揺する。

　真一が手こずった強敵よりも強いとは思っていなかったからだ。

　もし本当にそうなら、無傷では勝てないかもしれない。

　彼女の額から一筋の汗が流れた。





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