ホームレス転生 ～異世界で自由すぎる自給自足生活～

五十六話 帝国の復讐

「お腹へった……」

　リズはベッドの端に座ったまま呟く。

　ダフィーはそれどころではない。急激に回復した彼女を診察することであたふたしていた。

「やはり健康そのものだ。どうなっているのだ？」

　医者として患者が元気になることは嬉しいのだろうが、理解を超えた奇跡にはさすがに戸惑いを感じているようだ。

「私は元気。問題ない」

「いやしかし……」

　ダフィーは儂へ顔を向けた。

　どう考えても原因は儂だろう。ダフィーもそれを理解している。

「田中殿、彼女に何をしたのだ？」

「儂にもよく分からない。ただ以前に、仲間の一人を似た方法で治した事があったので、もしやと思って試してみたのだ」

「その方法とは！？」

　ダフィーは眼を血走らせて迫ってくる。

　儂は逃げようとするが、初老とは思えないほどの素早さで腰にすがりついた。

「さぁ、教えてくれ！　どうやって治療した！？　教えるまで離さんぞ！」

「わ、分かったから離してくれ！　ちゃんと教える！」

　ダフィーにスキルツボ押しのことを説明して、現在は活殺術に進化していると話した。

　彼はメモを取りながら熱心に質問する。

「スキルツボ押しとはどうやって取得するのだ？　憶測でも良い教えてくれ」

「儂はマッサージをよくしていたので、それのせいではないかと考えている。あくまで予想だぞ？」

「マッサージか！　それは盲点だった！」

　ダフィーの食いつきはすさまじい。新しい治療法を発見したような騒ぎようだ。

　その様子を見ていたリズが、とうとう怒り始めた。

「私は空腹なの！　早く食事をさせて！」

　彼女は儂を見ながら怒っていた。

　もしかするとダフィーの従者と思われているのかもしれない。

「せっかく元気になったのだ、美味い物を食わしてやろう」

「じゃあ早く作って」

「うむ」

　儂は屋敷の調理場を借りると、鍋を借りて鶏ガラスープを作り始める。

　リングから昨日のご飯の余りを取り出すと、スープの中に入れて少し煮る。

　最後は溶き卵を入れてお粥の完成だ。

　部屋へ戻ると、お粥をリズへと渡す。

「この白い粒は何？　スープじゃないの？」

「それはお粥といって、胃に優しい料理だ。お前はまだ回復したばかりだからな、無理はするべきではない」

「……」

　リズはスプーンでお粥を掬うと、ゆっくりと口に入れる。

　塩分控えめなので、味は薄いかもしれない。

「美味しい……」

　リズはそれだけ言うと、黙ってお粥を食べ始めた。

　雑炊に近いお粥だが、実はこれは儂の母が病気の時に作ってくれた料理だ。

　だからこそ自信をもって出せる。

「おかわり」

　リズは口元にご飯粒をつけたまま木器を差し出す。

　儂は二杯までだぞと言いつつお粥を注いでやった。

「これは美味い。病人食には最適かもしれないな」

　お粥をダフィーも食べていた。

　少々作りすぎたと思っていたが、彼が食べてくれるなら残ることはない。

「もう寝る」

　食べ終えたリズはベッドへごろりと横になる。

　これで一安心だと儂は部屋を出ようとすると、リズから声がかかった。

「お兄ちゃん助けてくれてありがとう」

　儂は少し笑って「うむ」と返事した。

　しかしお兄ちゃんとはむずがゆい。今まで呼ばれたことのない響きだ。

「お兄ちゃんの名前は？」

「儂は田中真一だ。マーナで冒険者をしている」

「冒険者……」

　リズが黙ると、儂は今度こそ部屋を後にする。

　一緒に出てきたダフィーは儂へ深々と頭を下げた。

「田中殿！　感謝いたす！　私だけでは彼女は救えなかった！　全ては君のおかげだ！」

「いやいや、彼女がああも元気になったのは、ダフィー殿の治療の成果があったからではないのか？　儂はスキルでほんの少し手伝ったに過ぎない。貴方こそ褒められるべき人だ」

　儂はダフィーへ握手する。

　やはり彼と少女を探して良かったのだ。

「では失礼する」

　儂は屋敷を出た。

　◇

　日が傾きだした空。

　ユニコーンに乗ってマーナへと帰還を急ぐ。

「夜になると、魔獣が活発になるわ。早く帰りましょ」

「そのとおりだ。私は野宿は遠慮したいぞ」

　エルナとフレアは軽く会話を交わしながら先を進む。

　ただ、儂はずっと忍術というスキルが気になってもやもやしていた。

「なぁエルナ。忍術というスキルを知っているか？」

「忍術？　あーそういえばそんなレアスキルあったわね」

「レアスキル？　レアスキルとはなんだ？」

「真一の持っている活殺術や超感覚がそうよ。取得方法も分からず、多くの場合は生まれ持った場合でしか手に入れられないわ。たまにスキルが進化して手には入ることもあるらしいけど、そういうのは希だって聞いたわ」

　エルナの言葉に納得した。

　スキルの進化には条件がある。それは必要なスキルが特級へ達していることだ。

　進化でも統合進化でもそれは変わらない。

　必要なスキルを取得し、特級までスキルアップさせなければ起こりえない変化だ。

「でも、忍術はかなり珍しいスキルのはずよ。隠密と索敵の複合型らしいし」

「それは便利だな。ぜひ儂も欲しいスキルだ」

　忍術。それは男の子のロマンだ。

　炎を吐き水の上を渡る。可能か不可能かは問題ではない。

　ただただ忍術はカッコイイのだ。ナ○トを読んだ儂は断言できる。

「まだ強くなる気なの？　もう十分じゃない」

「儂も今で十分だと思うが、スキル忍術だけは手に入れたい。この胸の高まりは嘘じゃないのだ」

　エルナはあきれた顔で儂を見ていた。

　だが気にしない。男のロマンは女には分からないのだからな。

　数時間を経て、儂らはようやくマーナへと到着した。

　その頃には空は茜色に染まり、太陽が地平線と沈もうとしていた。

　町の門はなぜか閉められている。

　まるでエステント帝国が攻めて来たときのような雰囲気だった。

　儂は外壁の上にいる見張りの兵士に声をかける。

「おーい！　どうして門を閉めている！」

「ホームレスか！？　すぐに門を開ける！」

　門が開き始めると、儂らは馬に乗ったまま中へと入る。

　やはり町の中も静かで、空気は緊張感に満ちていた。

　駆け寄ってきた兵士が状況を説明してくれる。

「エステント帝国の奴らが、今度は五百人の兵士を引き連れてきたんだ。しかも、あの男を出さないと町の住人を皆殺しにすると言っている。どうにかして町を救ってもらえないか？」

「あの男と言うのは儂の事だろうな。よほど前回の事に怒りを感じているのだろう。まぁいい、儂が今回も解決してやろう」

　儂らはユニコーンに乗ったまま町の西側へと移動する。

　到着すると、ユニコーンから降りて外壁へと駆け上がった。

「今回は兵士と冒険者が対応に出ているのか」

　町から西に位置する草原では、前回同様にエステント兵がいた。

　しかし、今回は油断もなく整列をしている。

　巨人とも言えるドラゴニュートが並ぶと、威圧感が半端ではない。

　対峙する兵士や冒険者の心境はすぐに察した。

「早くあの男を出せ！　我らの兵を殺した銀髪の男だ！」

「彼はこの町には居ない！　即刻このマーナから立ち去れ！　ここは王国の領地だ！」

「領地などどうでも良い！　すぐに我ら帝国の物になるのだからな！　それよりもあの男を出さないと、町の住人を皆殺しにするぞ！」

　紫の髪に騎士の鎧を着けた男が、マーナの騎士へしつこく銀髪の男を出せと言っていた。

　やはり標的は儂なのだろう。それに帝国の騎士らしき男には見覚えがあった。

「儂らも出るぞ！　戦闘準備！」

「分かったわ！　私の魔法で全て吹き飛ばしてやる！」

　西門から出ると、儂らはマーナの兵士や冒険者をかき分けて前に出る。

　指揮官であるマーナの騎士は儂へ駆け寄ってきた。

「良いところに来てくれた！　奴らは田中殿を出せとずっとあの調子だ！　いつ町を火の海にされるか冷や冷やした！」

「心配するな。あの程度の相手ならホームレスだけで十分」

「なんと心強い！　やはり田中殿はマーナの英雄だな！」

　騎士は兵士や冒険者に指示を出すと、外壁近くまで後退した。

　頼りにされるのは嬉しいが、今回は儂の不手際が原因だ。

　前回逃がしたカール・ドラグニルと言う男が敵を引き連れてきたのだ。

　敵の指揮官であるカールが儂へ話しかける。

「待っていたぞ田中真一！　前回の屈辱をここで晴らしてやろう！」

「カールと言ったか？　お前はたった五百で儂に勝つつもりなのか」

「当然だ！　これでも過剰戦力だと考えているくらいだからな！　私の前で跪かせて命乞いをさせてやるぞ！」

　ばかばかしい。儂がたった五百人のドラゴニュートに負けるはずがない。

　せっかく助かったのに、わざわざ命を捨てに来るとは頭がおかしいのだろうか。

「エルナ、フレイムバーストを撃ってやれ」

「え？　まだ向こうが話をしてるけど良いの？」

「構わん。儂らは所詮は冒険者だ。騎士などのような立派な精神は持ち合わせていない」

「それもそうね。じゃあ一発いくわよ」

　エルナが杖を掲げて、巨大な三つの火球を創りだした。

　どうやらフレイムバーストを三つ同時に放つつもりらしい。さすが始祖エルフ。

　音もなく発射された火球は、エステント兵のど真ん中で大爆発を起こし黒煙を立ち上らせた。以前の二倍の威力……いや、三倍はあるだろう。馬鹿みたいな威力だ。

　三つのクレーターができた周囲には、エステント帝国の兵士達が倒れていた。

「卑怯な……私が話をしている最中に攻撃とは……」

　よろけつつもカールは立ち上がる。

　怪我はないようだが、土埃にまみれていた。

　それを皮切りに、生きている帝国の兵はゾロゾロと立ち上がる。

　やはり火に耐性があるドラゴニュートには、火属性の魔法は効きにくいようだ。

　それでも全体の四分の一が失われ、腕を失うなどの負傷者が大勢居る。

　まずまずの成果だろう。

「ドラゴニュートには火魔法が効かないって本当だったんだ。あの爆発で生きているなんて信じられない」

　エルナは感心した様子で敵を見ていた。

　儂からすれば、あんな魔法を放つエルナの方が驚きだ。

　あれで上級魔法なのだからゾッとする。

「敵と直接戦闘をするのは儂とペロとフレアだ。エルナは弓と魔法で支援攻撃を頼む」

「了解。負傷しているけど油断しないでね」

「分かっている」

　儂らはエルナを置いて走り出す。

　それぞれが三方向に分かれると、帝国兵と戦闘を始めた。

「僕だってホームレスの一員なんだ！」

　瞬足とも言えるペロの足は帝国兵を翻弄する。

　低い身長を生かして敵の懐へ潜り込むと、赤く発熱した手甲でえぐるように腹部へ拳を沈ませる。ひるんだところで、すかさず爪で喉を掻き切った。

　その姿はまるで白き風のようだった。

「どうしたドラゴニュート！　ヒューマンに負けているぞ！」

　フレアは血を浴びながら修羅のごとく帝国兵を突き殺す。

　殴りかかった兵士の拳を片手で受け止めると、宙に舞う槍で串刺しにした。

　念動力で槍を操作しているのだ。

　まるで衛星のようにフレアの周りをもう一本の槍が飛行する。

「いけぇ！」

　エルナは大樹の弓で何本もの矢を放つ。

　矢は放物線を描くと、意思を持っているかのように軌道を変えて敵の眉間に刺さった。

　帝国兵は鉄の盾で矢を防ごうとするが、風の矢は盾を貫通して敵を殺す。

「逃げたい者は逃げろ！　儂は敗者は追わん！」

　ブルキングの剣を一閃させて言い放つ。

　凶暴なほど鋭い刃は、敵の武器もろとも両断してしまうのだ。

　スキルなどを使うまでもなく、儂は帝国兵を蹂躙していた。

「喰らえ！」

　兵士の一人が、スキル小竜息を使う。

　火炎放射が儂へ当たると、わずかに皮膚を炙る。

　魔法ではない攻撃は、さすがにローブも防いではくれないようだ。

　ただ炎を受けたローブは焦げ跡すら付かない。

「バケモノが！　スキルを受けて平然としているなんて――ぐえぷっ！？」

　スキルを使ってきた敵の首を切り飛ばした。

　バケモノとは失礼だぞ。儂はちゃんとした人間だ。

「逃げるな！　早くあの男を殺せ！　奴さえ殺せば、この国はすぐに落ちる！」

　兵士はいつの間にか逃走を始めていた。

　巨人と見間違うほどのドラゴニュート達が、背中を見せて逃げるのだ。

　無様というか滑稽な感じだ。

　それでも命を大切にすることは褒めてやりたい。

　指揮官であるカールは必死で兵達を引き留めようと声を荒げる。

　その姿も滑稽だ。

　そもそも王国へ侵略をすることが愚か。

　儂の実力を見誤っているところが無能だ。

「どうした？　儂へ屈辱を晴らしに来たのではないのか？」

　剣に付着した血を振り払いながらカールへ近づく。

　五百人いた敵の兵は半数以上が死んでいる。残りの兵も逃げるか負傷していて、戦える状態ではない。

　ただ、カールの後ろに居る男が気になった。

　そいつは腕を組んだまま動かない。

　身につけているのは、カールのよりも豪華な鎧だ。

　カールが指揮官なら奴は何者だろうか？

「兄上！　助けてください！　このままでは負けてしまいます！」

「…………ふん」

　男が動いた。

　その体躯は一般的なドラゴニュートよりも一回り大きく、頭部から生えた角は雄々しい。

　顔は彫りが深く、髪は紫で短く整えられていた。

　さらに深緑に金で装飾された鎧は、地位の高さを知らせる。

　明らかに強者だ。儂の直感がそう告げる。

「俺はエステント帝国皇位継承権第四位のベゼルだ」