Love forever

Act.3

　俺は職場の同僚だった永瀬砂夜（ながせさや）に、帰りがけに呼び止められた。

　砂夜とは同期で、好きな音楽や本の趣味が共通していたこともあり、男女という隔たりもなく、すぐに意気投合した。

　砂夜はどちらかというと、男のようにサッパリとしていて気丈な女だった。

　例えば、俺が仕事でへまをして落ち込んだ時は、持ち前の明るさで励ましてくれたり、仕事のノルマが果たせずに残業せざるを得なくなった時は、コンビニで買ったパンとペットボトルのお茶を持って現れた。

　そして、要領の悪い俺に呆れつつ、それでも、さり気なく手を差し伸べて手伝ってくれた。

　俺の中では、砂夜は性別を超えた良き友だった。

　見た目は目鼻立ちのすっきりした美人だったから、一部の男子社員からは密かに持て囃されていたようだが、少なくとも俺は、砂夜を〈女〉として意識したことはなかった。

　だから、呼び止められた時も、単純に一緒に飯に行こうと誘われただけだと思っていたのだ。

　◆◇◆◇

　俺は砂夜に連れられるまま、市街地の外れにある和食専門店に行った。

「おい、ここ高いんじゃねえの？」

　いかにも敷居の高そうな店構えに、俺は尻込みした。

　けれど、引いている俺とは対照的に、砂夜は堂々としたものだった。

「だーいじょうぶだって！　それに今日は宮崎（みやざき）の誕生日でしょ？　ちょっとぐらい奮発しなきゃ！」

「――へ？」

　俺はこの時、非常に間抜けな顔をしていたかもしれない。

　砂夜は俺の表情を見るなり、目を見開いた。

「あんたまさか……、自分の誕生日を忘れてたんじゃないでしょうね……？」

　その〈まさか〉だった。

　そもそも、誕生日というイベントに浮かれるのは子供の頃だけで、年月を重ねる毎にあまり重要視しなくなる。

　運転免許の書き換えや、新たに行った病院で問診票を記入する時に、改めて自分も年を取っていたのかと認識するぐらいだ。

「まあ、あんまり執着し過ぎてる男ってのもどうかと思うけどさ」

　砂夜は苦笑いを浮かべながら、先に立って木製の扉に手をかけて開ける。

　店内には、カウンター席と小上がりの座敷。

　そして、店の一番奥を見ると階段もある。訊いてみたところ、どうやら二階は宴会用の大部屋として開放しているらしい。

　当然ながら、ふたりきりの俺達は二階には行かず、一階の座敷に席を取った。

　開店して日が浅いであろう店内は、埃ひとつ見当たらないほど清潔感に溢れている。

「宮崎って好き嫌いなかったよね？」

　お品書きを握り締めながら、砂夜が訊ねてきた。

「ああ、特に食えねえもんはないけど」

　俺の答えに、砂夜は、「よし！」と頷き、大声で店員を呼ぶと、お品書きを指差しながら注文していた。

　俺は口出しする気もなかったから、砂夜と女性店員のやり取りを眺めながら、熱いお茶をゆっくりと啜る。

　女性店員が去ってから、砂夜はお品書きを壁側に立てかけ、頬杖を突いて俺に向き直った。

「誕生日がクリスマスイヴって素敵だよね」

　そう言いながら、砂夜が眩しそうに俺を見つめる。

「誕生日としてはこれ以上に憶えやすい日はないと思うけど、それでも完全に忘れちゃうなんてねえ……。でも、宮崎らしいと言えば宮崎らしいよね」

「――悪かったな」

　憮然として俺が言うと、砂夜は困ったように眉根を寄せながら苦笑した。

「別に悪いなんて一言も言ってないじゃん。それにさっきも言ったけど、変なトコで執着心丸出しの男よりもサッパリしてて好感持てるし。

　宮崎は知らないだろうけど、実はあんた、女の子達に結構モテてんのよ？　クールで落ち着きがあってカッコイイ、って。――まあ、実際は〈クールで落ち着いて〉るんじゃなくて、ただの〈天然ボケ〉なんだけどねえ」

　屈託なく笑う砂夜に、俺は怒る気にもなれなかった。

「それを言ったら、永瀬だっておんなじだぜ？」

　俺の言葉に、砂夜はいっぺんに笑いを引っ込めた。

「はあ？　私も一緒？　あんたと？　どこが？」

　唇を尖らせながら顔を突き付けてきた砂夜に、俺は笑いを噛み殺しながら続けた。

「美人だけど、飾らないし嫌味がないからいい、って、男共がお前のことを言ってたぜ。けど、〈飾らない〉ってのは、裏を返せば〈色気ゼロ〉ってことだしな。素の永瀬を知ったら、男共は相当幻滅すんだろうなあ……」

「ひっど！　宮崎のくせに、よくもそんな口を叩けたもんだわ」

　口ではこう言いながらも、砂夜は別段、心底腹を立てている様子はなさそうだ。

　「もう」と溜め息と同時に呟くと、口元を綻ばせた。