盟約のリヴァイアサン／丈月城

【第五章 悪路王、そして南天の弓星】⑤

「アーシャさん、あのドラゴンどうなっているの!?」

「わかりませんっ。あんな現象を見るのは、私もはじめてです！」

　いきなり飛び去ったソスを追って、織姫と共にアーシャは走る。

　先行させた悪路王が『館』のそばでドラゴン上位種に襲いかかった直後、ラーク・アル・ソスの全身が白金色に燃えはじめたのだ。

　溶鉱炉で灼かれる鋼鉄のように白熱しながら、彼は空へ浮き上がる。

　しかも、手にする魔導の杖もいっしょに燃えていた。

「天上に輝くルルク・ソウンの聖霊よ。秘文字のなかの秘文字よ。我、ラーク・アル・ソスに竜弑しの刃を授けたまえ！」

　ソスの唱える口訣（こうけつ）――呪文だった。

　すると、白金の焔に灼かれる魔導の杖は『巨大な剣』へと変貌を遂げていった。

　それは幅広で直刃、鉈のように刃が厚い大剣だった。

　無骨な造りである。

　しかし、刀身にはルルク・ソウンのルーン記号が十数個も見栄えよく刻まれて、異文化の工芸品めいた雰囲気を宿していた。

「り、竜弑し……？」

　ソスが行使した不可解な魔術に圧倒されながらも、アーシャたちは『館』近くにやってきた。すかさず織姫が叫ぶ。

「悪路王！　さっきの魔法、もう一度できる!?」

　クオオオォォオオッ！

　狐狼の咆哮が力強く応えた。

　織姫は早くも『蛇』のあつかいになれてきたらしい。

　大蛇のような九尾の先が燃えはじめる。

　それぞれの尾より焔の玉を放つ《火》の疑似神格だった。

　これがふたたび、今度はソスめがけて放たれたのだが――。

「ええっ!?」

　織姫が驚愕した。百戦錬磨のアーシャも同じだった。

　九つも飛んでくる焔の玉に対して、ソスはまったくの無防備だったのである。

　疑似神格にはいつも防御のルーンを展開し、周到に身を守っていたというのに。

　そして、直撃した九つの焔は――白熱したソスに傷ひとつ付けられなかった。

　悠々と空を舞うブロンズドラゴンは身じろぎひとつしない。

　悪路王の魔術攻撃をそよ風程度にしか感じなかったのだろう。

「邪魔をするなと、すでに言っておいたな」

　ソスは手にした『剣』の切っ先を悪路王に向けた。

　その瞬間、今にも飛びかかろうとしていた悪路王の動きが止まった。

「悪路王!?　動いて！　攻撃しなくてもいいから、せめてあの剣を避けないと！」

　織姫が心配そうに呼びかける。だが彼女の『蛇』は応えない。

　ソスはばさりと翼を広げ、飛翔をはじめた。

　悪路王に向かって一直線に。

「くくく。“まがいもの”ごときが天敵たる竜弑しの威に刃向かえるわけもなし。ここで骸をさらすがいい」

　白熱化したソスが無造作に『剣』を突き込んでいく。

　悪路王は防御を一切しようとはしなかった。

　まるで王に挑んで戦い敗れ、かつての主にひれ伏した謀反人のように。

　織姫が「悪路王!?」と叫ぶ。

　また、アーシャは新たな事実に気づいて愕然とした。

　さっきルサールカが抉ったソスの左肩、もとどおりに治っている！

　これも白熱化の恩恵なのか。

　いずれにしても、このままでは悪路王が死ぬ。

「ルサールカ！」

　アーシャは聖水化した相棒を飛翔させ、突っこませた。

　悪路王めがけて、である。

　水圧の力で白き狐狼を吹っ飛ばす。

　ソスの『剣』から遠ざけるための緊急措置だった。

　代わりにルサールカが『剣』に貫かれたが、物理攻撃だから問題ない、はず――。

　キュアアアァァァアアアアンンンンッ！

　ルサールカの咆哮は断末魔の叫びにも似ていた。

　ソスの『剣』に貫かれた瞬間、蒼きワイバーンの聖水化はあっけなく解け、実体にもどり、串刺しにされた状態となり、力のかぎり絶叫して苦悶を訴えたのである。

　あの『剣』は聖水すら断ち切る神威を宿しているというのか――。

　愕然としたアーシャの前で、『剣』が抜かれる。

　すぐにルサールカの巨躯は墜落していった。

　飛ぶ力などないのだ。

　相棒の失墜を目の当たりにして、アーシャは一瞬だけ大きく目を見ひらいた。

「アーシャさ――！」

「織姫さん！　悪路王はまだ神格を使うことができますか!?」

　動揺と申し訳なさで取り乱しそうな織姫の声をさえぎって、アーシャは訊ねた。

「う、うん。あと一回だけなら大丈夫みたい……」

「予想どおりですが……とても新人とは思えない力ですね」

　やはり、織姫は第三階梯（かいてい）クラスの力を持っていた。

　アーシャは大きくうなずいた。

「なら、最後の疑似神格は直接攻撃ではない形で使う方がいいでしょうね」

「わ、わかった。それで、アーシャさんの『蛇』は……？」

「まだ――死んではいないようです。ただ、人間でいうと意識がだいぶ朦朧としているみたいで……私が呼んでも応えてくれません」

　ルサールカとの霊的結合は、まだ断たれていない。

　相棒が生きている証明だった。

　だが、アーシャがどれだけ念を送っても、まったくいらえがない。

　明らかに非常事態だった。

　すると、織姫が顔をひきしめ、おもむろに言った。

「だったらアーシャさん。わたし、しばらくひとりでがんばってみるわ。そんなに長くは保たせられないかもしれないけど。でも、その間にあの子……ルサールカの状態をたしかめてきて！」

　後輩の気遣いに、アーシャはすばやく考えを巡らせた。

　織姫に指示をあたえて、戦いをバックアップするつもりだった。

　だが、ルサールカのそばに行くことができれば。

　最期の力を引きだして、疑似神格の行使を命じられるかもしれない。

　それに、何より――。

「まかせても……いいんですか？」

「ええ。わたしには悪路王がいるもの。それと同じよ。ルサールカが死にかけているなら、あの子にはアーシャさんがついていなくちゃ！」

「ありがとうございます！」

　ひとりでは戦えないなどと言わない。

　十條地織姫は芯のしっかりした少女なのだ。

　後輩のそういう面をむしろ異様な早熟ぶり以上に評価しつつ――

　アーシャは駆け出した。

　すこし前に《跳躍力強化》で向上させた身軽さのおかげで、メダリスト級のスプリンターめいた速さである。

　さっきはこの魔術を使えない織姫に合わせて、ふつうに走った。

　だが、今は全力で全速だ。

　アーシャは走った。

　相棒の蒼きワイバーンが墜ちていった場所へ。

「ルサールカ！　おねがい、私の声に応えて！」

　織姫のそばにいる間は『先輩』として、冷静に振る舞う必要があった。

　だが、もうその必要はない。

　瀕死の相棒へ必死に呼びかけるアーシャだった。