【第五章 悪路王、そして南天の弓星】⑤
「アーシャさん、あのドラゴンどうなっているの!?」
「わかりませんっ。あんな現象を見るのは、私もはじめてです!」
いきなり飛び去ったソスを追って、織姫と共にアーシャは走る。
先行させた悪路王が『館』のそばでドラゴン上位種に襲いかかった直後、ラーク・アル・ソスの全身が白金色に燃えはじめたのだ。
溶鉱炉で灼かれる鋼鉄のように白熱しながら、彼は空へ浮き上がる。
しかも、手にする魔導の杖もいっしょに燃えていた。
「天上に輝くルルク・ソウンの聖霊よ。秘文字のなかの秘文字よ。我、ラーク・アル・ソスに竜弑しの刃を授けたまえ!」
ソスの唱える
すると、白金の焔に灼かれる魔導の杖は『巨大な剣』へと変貌を遂げていった。
それは幅広で直刃、鉈のように刃が厚い大剣だった。
無骨な造りである。
しかし、刀身にはルルク・ソウンのルーン記号が十数個も見栄えよく刻まれて、異文化の工芸品めいた雰囲気を宿していた。
「り、竜弑し……?」
ソスが行使した不可解な魔術に圧倒されながらも、アーシャたちは『館』近くにやってきた。すかさず織姫が叫ぶ。
「悪路王! さっきの魔法、もう一度できる!?」
クオオオォォオオッ!
狐狼の咆哮が力強く応えた。
織姫は早くも『蛇』のあつかいになれてきたらしい。
大蛇のような九尾の先が燃えはじめる。
それぞれの尾より焔の玉を放つ《火》の疑似神格だった。
これがふたたび、今度はソスめがけて放たれたのだが――。
「ええっ!?」
織姫が驚愕した。百戦錬磨のアーシャも同じだった。
九つも飛んでくる焔の玉に対して、ソスはまったくの無防備だったのである。
疑似神格にはいつも防御のルーンを展開し、周到に身を守っていたというのに。
そして、直撃した九つの焔は――白熱したソスに傷ひとつ付けられなかった。
悠々と空を舞うブロンズドラゴンは身じろぎひとつしない。
悪路王の魔術攻撃をそよ風程度にしか感じなかったのだろう。
「邪魔をするなと、すでに言っておいたな」
ソスは手にした『剣』の切っ先を悪路王に向けた。
その瞬間、今にも飛びかかろうとしていた悪路王の動きが止まった。
「悪路王!? 動いて! 攻撃しなくてもいいから、せめてあの剣を避けないと!」
織姫が心配そうに呼びかける。だが彼女の『蛇』は応えない。
ソスはばさりと翼を広げ、飛翔をはじめた。
悪路王に向かって一直線に。
「くくく。“まがいもの”ごときが天敵たる竜弑しの威に刃向かえるわけもなし。ここで骸をさらすがいい」
白熱化したソスが無造作に『剣』を突き込んでいく。
悪路王は防御を一切しようとはしなかった。
まるで王に挑んで戦い敗れ、かつての主にひれ伏した謀反人のように。
織姫が「悪路王!?」と叫ぶ。
また、アーシャは新たな事実に気づいて愕然とした。
さっきルサールカが抉ったソスの左肩、もとどおりに治っている!
これも白熱化の恩恵なのか。
いずれにしても、このままでは悪路王が死ぬ。
「ルサールカ!」
アーシャは聖水化した相棒を飛翔させ、突っこませた。
悪路王めがけて、である。
水圧の力で白き狐狼を吹っ飛ばす。
ソスの『剣』から遠ざけるための緊急措置だった。
代わりにルサールカが『剣』に貫かれたが、物理攻撃だから問題ない、はず――。
キュアアアァァァアアアアンンンンッ!
ルサールカの咆哮は断末魔の叫びにも似ていた。
ソスの『剣』に貫かれた瞬間、蒼きワイバーンの聖水化はあっけなく解け、実体にもどり、串刺しにされた状態となり、力のかぎり絶叫して苦悶を訴えたのである。
あの『剣』は聖水すら断ち切る神威を宿しているというのか――。
愕然としたアーシャの前で、『剣』が抜かれる。
すぐにルサールカの巨躯は墜落していった。
飛ぶ力などないのだ。
相棒の失墜を目の当たりにして、アーシャは一瞬だけ大きく目を見ひらいた。
「アーシャさ――!」
「織姫さん! 悪路王はまだ神格を使うことができますか!?」
動揺と申し訳なさで取り乱しそうな織姫の声をさえぎって、アーシャは訊ねた。
「う、うん。あと一回だけなら大丈夫みたい……」
「予想どおりですが……とても新人とは思えない力ですね」
やはり、織姫は第三
アーシャは大きくうなずいた。
「なら、最後の疑似神格は直接攻撃ではない形で使う方がいいでしょうね」
「わ、わかった。それで、アーシャさんの『蛇』は……?」
「まだ――死んではいないようです。ただ、人間でいうと意識がだいぶ朦朧としているみたいで……私が呼んでも応えてくれません」
ルサールカとの霊的結合は、まだ断たれていない。
相棒が生きている証明だった。
だが、アーシャがどれだけ念を送っても、まったくいらえがない。
明らかに非常事態だった。
すると、織姫が顔をひきしめ、おもむろに言った。
「だったらアーシャさん。わたし、しばらくひとりでがんばってみるわ。そんなに長くは保たせられないかもしれないけど。でも、その間にあの子……ルサールカの状態をたしかめてきて!」
後輩の気遣いに、アーシャはすばやく考えを巡らせた。
織姫に指示をあたえて、戦いをバックアップするつもりだった。
だが、ルサールカのそばに行くことができれば。
最期の力を引きだして、疑似神格の行使を命じられるかもしれない。
それに、何より――。
「まかせても……いいんですか?」
「ええ。わたしには悪路王がいるもの。それと同じよ。ルサールカが死にかけているなら、あの子にはアーシャさんがついていなくちゃ!」
「ありがとうございます!」
ひとりでは戦えないなどと言わない。
十條地織姫は芯のしっかりした少女なのだ。
後輩のそういう面をむしろ異様な早熟ぶり以上に評価しつつ――
アーシャは駆け出した。
すこし前に《跳躍力強化》で向上させた身軽さのおかげで、メダリスト級のスプリンターめいた速さである。
さっきはこの魔術を使えない織姫に合わせて、ふつうに走った。
だが、今は全力で全速だ。
アーシャは走った。
相棒の蒼きワイバーンが墜ちていった場所へ。
「ルサールカ! おねがい、私の声に応えて!」
織姫のそばにいる間は『先輩』として、冷静に振る舞う必要があった。
だが、もうその必要はない。
瀕死の相棒へ必死に呼びかけるアーシャだった。
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