盟約のリヴァイアサン／丈月城

【第二章 盟約の儀式に向けて】④

　織姫の祖父は二時間ほど『十條地家の不純異性交遊禁止令』について語った。

　じっくりくどくど、必要以上の丁寧さで。

　とはいえ、織姫にちょっかい出そうなどとハルはまったく考えてない。

　その旨を伝えたら、難癖をつけられた。

「うちの孫には女としての魅力などない……とでも？　ずいぶんと無礼だな！」

　どうにか老人をなだめ、儀式関係の打ち合わせを再開。

　その後、十條地家を辞したら、アーシャが「出会ってまもない女の子と、柄にもなくよろしくして！」と妙な文句を言ってきた。

　こっちもあしらっていたら、結構な時間が経っていた。

　現在は夜の二二時すぎ。疲れ切ったハルはひとり家路をたどる。

　そして、散らかり放題の我が家まで、あと五分というとき――。

　視線に気づいた。暗い夜道で、女の子がハルを皮肉っぽく眺めている。

　一一、二歳だろうか。顔立ちの繊細な、愛らしい少女だった。

　しかし、着ているものが変だ。緋色の和服姿だったのだ。

　つややかな黒髪には、緋色の大きなリボン。

　この歳で織姫の祖父と同じ、懐古趣味なのだろうか？

「……あんた、誰だ？」

　ハルは不審の念もあらわに訊ねた。ふつうの子供とは思えなかったからだ。

　見まちがいでなければ、彼女はいきなり夜道の陰に出現したはずだ。

　まるで瞬間移動してきたかのように……。

「只人の分際で星のかけらを持つとは……難儀な運命に足をつっこみかけているな」

　和服をまとう少女が尊大な口ぶりでささやいた。

　声は見た目どおりの幼さなのに、響きに年齢不相応な落ち着きがある。

「ほし――なんだって？」

「知らぬのか？　覇者の秘文字に焔を吹きこむ、燧星（ひうちぼし）のかけらだぞ？　魔道の徒でありながら、当代の者は研鑽が足りぬと見える。嘆かわしい話よ」

　少女は『魔道の徒』とはっきり口にした。

　つまり、春賀晴臣が《S.A.U.R.U.》の関係者であると知っているのだ。

　ここでハルは気づいた。少女の目。

　その瞳は金色で、どこか冷血生物めいている。

　これはまちがいなく、前に『館』の書庫で遭遇した“目”と同じもの！

「この都でおまえを見出したのは、妾にとっても僥倖ではある……が。おまえの器量もよく知れぬ。まだ多くは語るまい」

　にやーっと不敵な笑みを浮かべて、少女はささやいた。

「しかし、忠告はくれてやろう。今のままであれば、おまえは近いうちに必ず死ぬぞ。死を厭うのであれば、竜の翼ですら入りこめぬ土地を探すがいい。そのような場所が地上にあるかは知らぬがな！」

　それを最後に、少女は出現時と同じ唐突さで消え失せた。

　あからさまに超自然的な存在との邂逅。おまけに死を予告する不吉な言葉。

　これらの意味するところは、まさか――。

「この間のは心の病なんかじゃなくて……呪いとか祟りの線だったのか？」

　柄にもなく呆然とつぶやくハルだった。