炎陽神 エルガイア

その再会は奇跡か？ あるいは宿業か？

「お前！」

　今度は強気に、声を上げて呼びかける。

　やはり巨大な背中の、この前の浮浪者だった。

「ここで焚き火は禁止だと言っただろ！」

　ムシャムシャ　ムシャリ。

　相変わらずこの川で泳いでいる、泥まみれの魚を焚き火で焼いて食べている。

　気味が悪く、また気持ちも悪くて吐き気がきそうだ。

「聞いているのか！」

　ドンッ！

　その巨大な浮浪者は、その拳で地面を叩いた。

　地響きでも起きたかのような、とんでもない力だ。

「……これを食べ終わったら、火を消して私は去る」

　浮浪者の言葉は簡潔だった。

　だが、ここで引くわけにも行かない。

「明日もここで焚き火をするのならば、警察官として放って置くわけには行かないぞ。火事になったらどうする？」

「飛び火しないように、気をつけている」

　確かに、焚き火の周囲は綺麗に雑草が抜かれている。

「それでもダメだ！　ここでは禁止されている。やめないさい！」

「…………」

「聞こえているのか！」

　弱気になるわけにはいかない。たとえホームレスの浮浪者でも、ガツンと言わなければならないこともある。

　パチパチ　パチパチパチ

　焚き火に使っている木材の屑がはぜる音だけがやけに響く。

　浮浪者はそれでも、汚い魚を食べ続けている。

　ムシャリ　ムシャリ……

　聞こえていない？　いや、聞こえているはずだ。

「言う事を聞くんだ！　今すぐ火を消しなさい！」

「あの……」

「優子君？」

　気がつけば、自分の後ろに優子君がいた。

「もしかして……アナタは、ジャングルさんではありませんか？」

　俺は目を見開いて驚いた。

「まさか……」

　浮浪者が、魚を食べる手を止めた。

　猫背のように体を丸めている巨躯。そういえば……この大きさと、隠すことの出来ない奇妙な存在感。

「やっぱり、ジャングルさんですよね？　無事だったんですね」

　あのナイトクルーズの決戦で、エルガイアを圧倒し、その命を摘み取る瞬間までに至った復讐鬼のミュータント。ジャングル。

　だが、そのミュータントは最後の最後で、復讐を諦め、沈没する船と一緒に心中したはずだ。どうやって生き残った？　いや、もし命拾いしていてもおかしくはない。理由は、尋常を超える肉体を持った、ミュータントなのだから。

「良かった。生きていてくれたんですね」

　優子君が俺の前に出て、浮浪者……ジャングルの背中によっていく。

「来るな」

　ジャングルはキッパリと、優子君の歩みを止めさせた。

「ですけど――」

「この私の今の姿が、はたして生きていると言えるのか？」

「ジャングルさん……」

「このようなゴミの魚で生きながらえている私が、本当に生きていると言えるのか？」

「でも実際に――」

「私は死ぬべきだった、死にたかった。もう楽になりたかった……だが私の肉体は、あのような状況でも耐え抜いてしまった、自害する事さえ、許されなかった……」

「そんなこと、言わないでください。アナタは最後の最後で復讐することをやめて、私達を助けてくれたじゃありませんか」

「復讐を、恨みを捨てたからこそ、私は死ぬべきだった。そこで何もかもが終わるべきだったのだ。なのに私は、私は……」

　パチパチ　パチパチ……

　まるで、この小さな焚き火が、彼の残った小さな命のようでもあった。

「もう私には、何もない。いわば生きる屍。私は最後の復讐心さえも失い、また全てを無くした」

「だったら、だったら私が新しくあなたに命を込めます。ジャングルさん、あの時あなたの復讐心を消したのは私……だったら責任を取ります。あなたに、新しい役目を、一時でも預けます」

「私に、何をしろと？」

　ごくり。

　俺は生唾を飲んだ。優子君、本当にこの亡者のように成り下がったミュータントに、全てを何度も失った人間に対して、それを告げるのか？　それはあまりにも酷ではないか？

「闇の、闇のエルガイアが現れました。そして今、この街で身を潜め、暴走しています――」

「あの小僧！」

　ズドンッ！

　とんでもない力でジャングルは地面を殴った。申し越しで倒れて腰を抜かしてしまいそうだった。

　ジャングルの気配が変わっていく。

　緊張の糸が、千切れるぎりぎりまで張っていく。

　息苦しいまでの憤怒の気配。

「あの小僧は！　何をやっているのだ！」

　元復讐鬼ジャングル。彼の立場にしてみれば、その怒りは最もだった。

　そして優子君。君は――