幻獣の森の経済学者 -The Environmental Economics for Legendary Creature-

3. 密猟者たちの胎動 -Poacher in Village-（４）

「本当みたい……」

　ラケシスがジルの首を撫でながら、沈痛な面持ちでそう言った。

「どうしようか？」

　三人は道の脇の茂みにまた隠れていた。ポーチャの男が言った言葉が本当かどうか、まずは確かめようということになったのだ。

　男は要求を伝えると、すぐに村の方に戻っていった。今思えば、素直に返したのは失敗だったかも知れない。だが、そのときは動揺していて、そこまで考えが及ばなかった。

「どんな様子なの？」

「武装した奴らがたくさんいるって。村の周りを巡回しているのもいる。屋外にいるのだけで二十人は下らないみたい。村の入り口はバリケードで固められてる」ラケシスはジルと見つめ合いながら、ぽつりぽつりと言った。「村人は縛られて広場に集められているみたい。それから、家が二軒焼けたって。亡くなった人もいるみたい」

「村長……パピスさんは？」

「えっと……。一緒に縛られているみたい」

「そう……」

　レティシアは頷いた。それから金色の狐の頭に手を伸ばした。

「ジル、ありがとうね」

　主の髪の毛と同じ色をした狐は、されるがままに身体を丸めていた。

「どうしようか」

「まあ、とりあえずはウォーキナーマの人に伝えるしかないんじゃない？」

「うん」

　ラケシスがすぐに頷く。きっと、訊く前から同じ結論に至っていたのだろう。

「湖の北に小屋があるって言ってたわね」レティシアが眉を寄せたまま言った。「とりあえずはそこかしら」

「そうだね。今日は行ったり来たりだ」

　三人は一斉に立ち上がった。また早足で湖の方に戻っていく。

　太陽はすでに天頂を通り越し、傾き始めている。ジルが偵察に行っている間に三人は昼食を済ませていたが、味をまったく覚えていない。朝、村で作って貰ったのがもう遠い過去のようだ。

　湖に向かう道は三度目だったので、もう慣れたものだった。

「ジルはどうやって村を見てきたの？」

「え？　普通に歩いてだけど？」

　きょとんとした顔でラケシスが首を傾げる。

「だって、捕まっちゃったりしない？」

「まあ、物陰に隠れながらだけど。ジルはすばしっこいし身体も小さいから、そうそうそんなことにはならないよ。そもそも、私と一緒に行動していない限り、眷属だと思われないことの方が多いし」

　ラケシスは胸を張ってそう言った。

「ジルのおかげですごく助かってる。トーカブルに生まれたことを神様に感謝しなきゃ。その分、みんなの役に立たなきゃだけどね」

「……そうだね」

　フィルは曖昧に頷いた。自分でそう感じたことは今までに無かった。リルムに助けられたことも多いが、トーカブルの意味のようなものを深く考えた事はない。

　早足で森を歩く。すぐに湖についた。一気に視界が開ける。湖岸に、武装した一団が見えた。向こうもこちらに気がついたようだ。

「あれ……」

「ウォーキナーマだと思うけど」

　首を傾げたレティシアにフィルは答えた。

「でも、こちらに弓を構えていない？」

「ポーチャだと勘違いされているのかも」

「……随分暢気ね、フィル」

「いきなりは射かけてこないよ、多分」

　フィルの予想通り、彼らは弓を構えたまま、湖岸をじりじりと近づいてくる。四人の、武装した男性だった。矢羽根が白い。

「おーい！」

　ラケシスが槍を頭上に高く掲げて、大声で呼びかけた。

「ウォーキナーマの方ですか－！」

　特に返答は無かった。しかし少し相手の緊張感が緩んだ。ラケシスはさらに呼びかける。

「私たちはデンババ導師の紹介で、一昨日から村に滞在している者ですー！」

　ラケシスがデンババの名を出す。思い当たる節があったのか、彼らは幾分足を速めて近寄ってきた。

　表情が判るくらいまで近づいたところで、彼らは足を止めた。弓はまだ下ろしていない。

「騎士の人たちか？」

「そうです！　ウォーキナーマの方ですよね？」

　ラケシスは大声で答えた。その影のない調子に、彼らも安心したようだった。

「そうだ」

「大変なんです！　村が襲われて……」

　ラケシスが言うと、ウォーキナーマは重々しく頷いた。

「我々も逃げてきた村人から聞いて、慌てて戻って来たところだ。本当なのか？」

「はい」

　ラケシスは村の様子を詳しく説明した。ウォーキナーマたちは一気に重苦しい表情になった。

「今日は、村には戦えるヤツを誰も残してこなかったんだ。森にポーチャが入り込んだという話を聞いたから」

「罠だったのかもしれませんね」

　レティシアが口を挟んだ。

「とにかく、一度村の様子を見に行きたい。この目で様子を確認したいんだ」

「……解りました。かなり警戒しているようですので、気をつけてください」

「ああ。気をつける」

　ウォーキナーマの男が重々しく頷いた。その顔に向かってレティシアは問いかけた。

「他のウォーキナーマの人たちはまだ森の中ですか？」

「そうだ。だが、小屋に集まるように、と招集をかけてある。すぐに集まるはずだ」

「小屋、とは、湖の北にあるもののことですね？」

「ああ」

　レティシアは小さく頷いた。

「なら、私たちはまずそこに向かいます。状況を伝えましょう」

「そうしてくれると助かる」

　ウォーキナーマたちは短く頭を下げると、村の方に早足で歩いて行った。その背中が見えなくなるまで見送ってから、レティシアは向き直った。

「では、行きましょう」

　湖岸を歩き出すなり、ラケシスが口を開いた。

「良いのかなぁ。見に行ったって、近づくのは難しいと思うんだけど。ジルが見てきた以上の情報は手に入らないよね」

「でしょうね」

　レティシアは簡単に頷いた。

「でも、彼らだけが知っている道などがあるかも知れない。気づかれずに近づけるような」

「うーん。お城とかならともかく、村への隠し通路はないんじゃないかな」

　ラケシスが再度ぼやいた。しかし、彼女も強く止めようとはしなかった。ウォーキナーマたちの気持ちは解らなくも無い。

「とにかく、急ぎましょう。早く村人を助け出さないと」

「そうだね」

　三人は頷きあって、さらに足を速めた。