幻獣の森の経済学者 -The Environmental Economics for Legendary Creature-

3. 密猟者たちの胎動 -Poacher in Village-（３）

「あれ？」

　異変に気がついたのはフィルだった。

「どうかした？」

「煙が……」

　フィルは南東の空を指した。昼を過ぎたばかりの太陽が近くに昇っていて、とても眩しい。しかし、青い空に一筋登っていく白い煙ははっきりと見て取れた。

「本当だ」

　ラケシスが右手で庇を作りながら瞬きをする。

「あれ、村の方じゃない？」

　フィルが指摘すると、レティシアが地図を取り出した。眉を顰めていたが、やがて肩を竦めた。そりゃ、地図を見ても現在地は書いていないのだから無駄だろう、とフィルは思ったが、何も言わずにおいた。

「ちょっと、方角までは……」

「ティアってもしかして方向音痴？」

「そんなことはありません」レティシアは目を吊り上げた。「ルサンの中で迷うことはないから」

「それは方角じゃなくて、道を記憶しているからでしょ」

　ラケシスが半笑いで言う。

「ルサンの中ならそれで事足りるもの」

　平気な顔でレティシアはそう返した。

「まあ、お昼時なら煙くらい上がるのでは？」

「でも……」ラケシスは眉を顰めた。「ちょっと煙が尋常じゃないよ。料理で出るにはちょっと多すぎる」

「……そうかしら？」

　三人でもう一度空を見上げる。白い煙がもくもくと上っているのがはっきりと見て取れる。

「火事かな？」

「かもしれない」

　ラケシスにフィルは頷いた。

「一度戻ってみる？」

「そうしましょう」

　レティシアが凜とした声で言った。

「何か出来ることがあるかもしれないわ」

「そうだね」

　朝通ってきた道を、早足で戻っていく。こんなときにこそリルムがいてくれたら、とフィルは思った。今頃はレティシアの家で、文字通り羽を伸ばしているのだろう。

　湖の脇を抜け、村への道を歩く。近づくにつれ、煙がどんどん大きくなっているように感じる。

「たしかに、料理の煙じゃないわね」

「うん……」

「なんだか、嫌な予感がする」

　ラケシスがぽつりと言う。ジルもさっきから耳をぴんと立てて、首を大きく振っている。警戒の態勢だった。

「……！」

　前方から、茂みをかき分けるような音が聞こえてきて、フィルたちは立ち止まった。音が非常に大きく、とても乱暴だった。しかし、道が曲がりくねっている所為で、先が見通せない。

「……何？」

「普通に歩いてるだけじゃ、こんなには……」

　フィルは二人に目配せをして、道から外れた。茂みのなかにしゃがみ込む。二人と一匹は慌ててフィルについてきた。

　茂みは三人が隠れるのに十分な大きさだった。葉の隙間からそっと道の方を覗く。

　段々音が大きくなってくる。

「……！」

　必至な形相で走り抜けていったのは、人間だった。

　年配の女性だった。手には何も持っていなかった。顔に見覚えはないが、村人のように見えた。声をかける暇も無かった。

「どうしたんだろう？」

「さあ……」

　三人は顔を見合わせた。

「森に入るような格好じゃなかったよ」

「何をそんなに慌てていたのかしら？」

「火事？」

「あんなに慌てるかなぁ」ラケシスは首を傾げた。「お尻に火がついていたわけでもなし」

　三人は首を捻りながら道に戻る。フィルはラケシスの髪についた葉を一枚、払ってやった。

「まあ、村に行けば……」

　レティシアが言いかけたとき、また、村の方から茂みを揺らす音が近づいて来た。さっきと同じような、酷く慌てたような音だった。

「訊いてみる？」

「ええ」

　フィルとレティシアが頷きあう。道を塞ぐように立ち、現れるのを待つ。

　音が近づいてくる。フィルは少し腰を落とした。

　待つ。

　木の影から、姿が現れる。

「……え？」

　また、人間だった。今度は若い男性。

　しかし、先ほどと決定的に異なっていたのは、手に抜き身の小剣を構えていることだった。軽装の鎧も身につけている。そして、隠す気すらない、血に猛った顔。

「……え？」

「……何？」

　お互いに、一瞬、呆然と見つめ合う。

「―――っ！」

　先に動いたのは男の方だった。

　小剣を上段に構えて斬りかかってくる。

「きゃっ！」

　レティシアが悲鳴を上げて後ろに下がる。

「くっ！」

　高い金属音。

　ラケシスが槍で男の剣を受け止めた。

　そのまま横に力を流す。

　男は無理をせず後ろに下がった。

　ラケシスはその場で槍を構えなおす。

　数歩の距離でにらみ合う。

「何者!?」

「お前ら、ウォーキナーマか」

　ラケシスの問いを無視して、男が問い返す。

「いいえ」ラケシスは男を睨み付けながら言った。「いきなり斬りかかってくるとはどういうことですか」

「ちっ」

　男は舌打ちをした。油断無く、ラケシスのことを見ている。

「ウォーキナーマの隊長に伝えろ」

「私たちはウォーキナーマではありません。あなたはポーチャですね？」

　レティシアが男を見据えながら、そう押さえた声で言った。

「村人の命が惜しかったら、ユニコーンを捕まえてこい、ってな」

　無視して男はそう言った。そのまま、後ずさりをしていく。

「どういうこと？」

　男は唇を吊り上げてにやりと笑った。

「気づいていないのか。巡りの悪い奴らだな」

　血走った目で男は高らかに言い放った。

「ダルムシュタットの村は俺たちが占拠した。村人を皆殺しにされたくなかったら、ユニコーンを連れてこい！」