　バックネットに一人、その試合を生で観戦する者の姿があった。

　――大名寺蓮華。錦守アキラに『昇格戦』で敗れ、そのチームの三番を担っている近衛市本を奪われた張本人である。

　そこに平生の彼女たり得る快活さは見られなかった。日の出を恐れているように黒のフードを目深に被り、自分を慕ってくれている後輩に声援一つ送ろうとしない。ただ、何回も観た映画を惰性で見直しているような、そんな目つきだった。

　フードの下の顔はやや痩せこけているようで、肌の具合も悪い。ただそこにいるだけ――無理矢理生かされているようでもあった。そんな彼女が、どうしてこの試合を観戦しに来たのか。実のところ彼女自身も解っていない。

　陽目葵に「見に来てください」と言われたものの、約束したわけでもないので見に行かずにいれたのである。自分の自信を打ち砕いた『風神』が、マウンドでまたもや猛威を振るっている――その事実だけで、大名寺は目を背けたくなった。

　しかし、それは何故かできなかった。

　背けることを許さない、使命感のような、はたまた引力のようなものが彼女をここへと誘ったのである。付け加えるなら、この試合を見逃したら自分は生涯二度とこの世界に足を踏み入れなくなってしまう――そんな予感もあった。

　試合は序盤を終え、スコアは二‐〇。初回の失点以降スコアボードに〇が連続している。九頭竜坂は悪条件の中苦戦しながらも、持ち前の剛速球で要所を締めるピッチングを披露していた。その一方で『風神』シルヴィア・アレクサンドラは。三回を四番のヒット一本に抑え、ここまで無四球奪三振三つと安定感を発揮している。大名寺との試合では序盤で三振の山を築かれ、終わってみれば十三奪三振を記録したのを考慮すると、陽目が『風神』を相当研究したのだと解る。

　――大名寺は少年に、『風神』の弱点は風にあると告げた。それは映像越しからでは決して判明しない、グラウンドで相対した者だけが感じる違和感である。彼女にはついぞ解き明かすことができなかった。それを抱いたまま九回を迎え――負けた。

　そしてもう一つ。電話の時には話せなかった違和感があった。

　一つ目の明確な違和感と違って、それはほんの少し首を傾げさせる程度のもの。――されど、大名寺は直感していた。

　それら二つの違和感の正体を突き止めなければ、真の意味で『風神』を攻略することはできないと。

　そして相手チームに待つものは、『敗北』の二文字である――――と。

　彼女は虚ろな眼光のまま、試合は中盤へと移る。