掌の上で蜂が動かなくなった

第25話 作戦開始

　船長から、艦橋への集合命令が出されていた。

　ケン、レナ、ルークは、艦橋の扉を開けた。

　既に、何名か主要なメンバーが集合していた。

　中央のテーブルには、ルークとの闘いで壊れたリッキーの部品が置かれていた。

　その様子は、バラバラ殺人事件の死体がテーブルに並べられているようで、集合した者は、息をのんで立ち止まった。

　それが機械と分かると落ち着きを取り戻し、部品を観察し、何やら話している。

　最後に船長が艦橋に入ってきた。

「揃ったな！」

　船長が大きな声で言い、集合メンバーを見渡した。船長は、注目されていることを確認し、リッキーの部品の前に立ち、話を続けた。

「このアンドロイドは、ケンを襲い、その結果このようになった。幸いなことに、ルークの活躍で、ケンには大きな怪我はなかった。よくやった、ルーク」

　集合したメンバーがルークを称賛した。船長は、話を続けた。

「このアンドロイドから通信信号が発信された……。パイオニア号のモノらしい」

　メンバーから驚きの声が漏れる。

「……昨日未明、パイオニア号がこちらにコースを変えた。気付かれたようだ」

　船長は、一同を見つめた。

「これから、厳戒態勢に入る！一か月後、対戦可能距離に到達する！」

「パイオニア号からの攻撃から、十年余り経つが……。ついに私たちは、パイオニア号、サイコパスAIのアルフレッドと戦う時がきた。アルフレッドは、完全に消滅させなくてならない。人類の存亡にかかわる戦いと認識している。……各自、気を引き締めるように！」

　メンバーの表情が変わった。ざわつきが収まるのを待ち、船長が口を開いた。

「大まかに作戦を確認する。先ず、この船の防御だ」

「直ぐに、スペース・ジャンクを船から切り離し、船の周りに再配列します。六時間で終了します」と、オペレータからの報告。

「パイオニア号の通信システムを封じる。レナ、通信電波捕獲網は？」

「これから、パイオニア号に向けて発射します。500個程ですが、これで、パイオニア号を包囲できます」と、レナ。

「この通信電波捕獲網は、ステレス性能も高いので、パイオニア号に気付かれずに近づくことができます」と、ケンが付け加える。

「これで、人工知能が通信での逃亡も許しません」とルークが更に付け加えた。

「マザー、アルゴⅡは、どうなっている？」船長が訊いた。

「準備は、出来ています。ルークと私が同乗します」

　マザー。スクリーンに宇宙艇が表示された。一同から、驚きの声が上がる。

「アルゴⅡです。……アバターロボ５体を搭載しています」

「マザー、ルーク、パイオニア号に潜入後、連絡が取れないぞ。手順を確認するように」

　マザーとルークに指示し、そして、船長は、一同を見渡した。

「各自、戦いに備えてくれ！」

　一同は、それぞれの役割を果たすため、艦橋を出て行った。

　ルークが、アルゴⅡの格納庫に向かっていたとき、通信が入った。

　マザーからだった。二人きりで話したいとのことだった。