幽霊船の船長

第22話 死霊対決

「君、ネクロマンサーだったんだね…」

　マルロは、自分を確保しているスケルトンをちらりと見て言う。

「そうよ。子供だから、そんな訳ないとでも思った？」

　少女が紫色に瞳を光らせながら言う。その瞳は、周りのスケルトンたちの目の光と同じ色をしている。

「でも、じゃあ何でうちの船員たちのことは…操（あやつ）ろうとは思わなかったの？」

「…できなかったの。だから、すでに誰かに操られてるんだと睨んで、船にいるネクロマンサーを探した。実際いたわけだし、あたしの目に狂いはなかったわ」

　少女は目を光らせてマルロを見る。

「あのネクロマンサーに、幽霊船の死霊をどうやって操ってるかどうにかして聞こうと思って…本当はあの人にここに来て欲しかったんだけど。仕方ないから、代わりにアンタを人質にとって、無理にでも聞き出すことにする」

　マルロは少女のその執念深さに驚く。そして、ハイロが少女に言っていたこと…「見ていて非常に危なっかしい」という言葉をふと思い出す。すると、幽霊船の船員たちの実力に信用があるからだろうか、捕えられている自分よりも…なぜだか少女の方が心配な気持ちになる。

「でも、後ろには幽霊船の船員たちが来てるし…」

　少女はそれを聞いて鼻を鳴らす。

「こっちの方が数は多いわ。この遺跡の中には大量の人骨が残ってるから。それに、すでにアンタを確保してるから、向こうはあたしに手出しできないはず。こっちの心配なんてしてもらわなくても、結構よ」

　それを聞いてマルロは、不死身の死霊同士で終わりのない戦いでも繰り広げる気なのだろうか、と驚き…一体これからどうなってしまうのだろうと考え、ごくりと唾を飲み込む。

「おーい！シルバJr.、どこにいるんだ？こんな暗いとこに子供二人でさっさと行くなんて、危ねぇぞ？」

　向こうからスカルが呼び掛けている声が聞こえてきて、マルロはハッとする。

「噂をすれば…来たようね」

　少女はぽつりと呟くと、マルロを確保しているスケルトンを操り、マルロのことを高く目立つように持ち上げさせる。

　スカルを先頭に、船員たちが角を曲がってマルロたちのいる部屋にやってくる。船員一同は、少女の持つ蝋燭の灯りに照らされ、スケルトンに高く掲げられたマルロを見てハッとする。

「マルロぼっちゃん！！」

　サムが顔を青くして叫ぶ。スカルは驚いた様子で掲げられたマルロを見る。

「な…シルバJr.！？どうなってんだ？」

「アンタたちの船長は捕えたわ。返して欲しければ、こちらの要求に応えて」

　少女が先程談笑していた時とは違う、冷たい物言いでそう言うのを聞いて、船員たちは目を丸くするが…次第にその表情は、怒りの色へと変わってゆく。

「なーにふざけたこと言ってやがんだ。痛い目に合いたくなけりゃ、大人しくシルバJr.を返しやがれ！」

　スカルが少女に向けて吐き捨てるように言う。

「さては…騙しおったな。街から離れた遺跡なんぞを目的地に指定するとは、なにやら怪しいとは思うておったが…」

　ヘルだけは表情を変えず、ぽつりと言う。

「操（あやつ）ることのできる死体がある…ここに誘導した、という訳か」

「操る…だぁ？」

　スカルはマルロにしか目がいっておらず、訝（いぶか）しげにその言葉を聞いていたが、ようやくスケルトンたちが少女と同じ目の色をしていることに気が付いて、ハッとする。

「さては…てめぇ、ネクロマンサーか！！」

　そう言ったスカルの目はギラリと光り…マルロがこれまでに見たことのないくらい、怒りの形相に満ちていた。それを見た少女は恐れおののき、ビクリとした様子だったが…次の瞬間、周りのスケルトンたちに号令をかける。

「アンタたち、やっちゃいなさい！」

　紫色の光る目をしたスケルトンたちが、船員たちに向かって一斉に向かってゆく。先頭にいるスカルがその場で海賊剣を二本同時に鞘から抜き取り、その刃を胸の前で交差させる。その時、スカルの目が再びギラリと銀色に光ったように、マルロは感じた。

（スカルの様子が…いつもと違う。戦闘体制に入ったみたいだ）

　マルロははらはらした様子で成り行きを見守る。紫色の目のスケルトンたちが、スカルが剣を構えている…紫色の霧が広がった場所へ足を踏み入れる。

　その時…スケルトンたちが一斉に足を止め、ここはどこ、といった様子で辺りをきょろきょろと見渡し、私は誰、といった様子で自分の体を見…皆目を丸くしている。その目は…もう紫色には光っておらず、白い色をしていた。

「な、なんだ？来ねぇのか？」

　スカルはぽかんとした様子で剣を構えるのをやめる。スカルの目も、白い色のいつもの目に戻っていた。

「おそらく…霧の範囲に足を踏み入れたからだろう」

　ヘルがぽつりと言う。

「でもこいつらはただの骨じゃなくて…さっきまでネクロマンサーに操られてたんじゃねぇのかよ？」

「…周りを見てみろ。我にもよくわからぬが、操っておった力は…霧の力にかき消されたのではないだろうか」

　ヘルがそう言うのでスカルは周りの状況を確認する。

「なんだ、これは…。力が湧いてくる！！」

「我らは、もしや、復活したのか？」

「操られずとも、自由に意思を持ち動くことができるとは…！こんなことがあるのか…？」

「信じられん。話ができるなんて、何千年ぶりのことだろうか」

　霧の中にいるスケルトンたちは、幽霊船の皆に比べると丁寧な口調ではあったが…幽霊船の船員たちのように口々に喋り始める。少女は呆気に取られた様子でそれを見ていたが…焦った様子で命令する。

「な、何してるの！早くあいつらを攻撃して！」

　霧の中にいる遺跡のスケルトンたちは、冷ややかな目で少女を見る。

「今だけは、命令しても無駄だよ、お嬢さん。我らは自由になったようだ」

「向こうのやつらが誰だか知らないが、お嬢さんが連れてきたのだろう？」

「この城の侵入者という訳でなければ、我らが攻撃する必要性は感じぬ」

「今まで我らのことを好き勝手動かしていたようだけれど、今だけはそういうわけにもいかないようだな」

「とはいえ…勘違いするな、向こうの味方になったわけではない。お嬢さんのことは攻撃したりはしないから安心しなさい」

　少女は命令が通じない様子のスケルトンたちを見て、顔を青くしている。

「よくわからんが…どうやらてめぇの目論見（もくろみ）は外れちまったようだな。さて…と。じゃ、覚悟はできてるな？嬢ちゃん」

　スカルがじっと少女を見据え、霧が広がるのに合わせてゆっくりと近づいてくる。その両手には、海賊剣がまだ握られている。

「な…何する気？」

　少女はじりじりと近づいてくるスカルに対し、数歩後ろに下がる。

「ネクロマンサーなんて、俺らからすりゃロクなもんじゃねぇからな。これ以上生きていられても厄介だ」

（まずい、この子、殺されるんじゃ…）

　マルロはスカルのその言葉を聞き、恨みのこもった目で少女を睨んでいるスカルを見るとそんな可能性を感じ…咄嗟（とっさ）に少女に向かって言う。

「僕のことはここに置いて、この霧から離れるんだ！そうすれば…君は助かるから！」

　少女とスカルが同時に、目を大きく見開いてマルロを見る。

「ど、どういうこと？」

「な、何言ってんだ？シルバJr.」

「いいから、早く！」

　マルロがそう言うと、少女は術を解いたのだろうか、ぱっといつもの顔に戻るとすぐさま駆け出し、遺跡の奥に向かって逃げ出す。それと同時にマルロを捕えていたスケルトンも術から解放され、マルロのことを放した。

「なーにあの子の肩持ってんだよ、シルバJr.」

　霧とともにスカルがマルロの元にやって来る。スカルは苦々しい顔をしてマルロを見下ろしていた。

　マルロがバツの悪そうな顔をして、何を言おうか考えていると…スカルは大きく溜息をついた後、マルロの耳元に囁く。

「……愛か？愛なのか？」

「…え？」

　マルロはぽかんとした顔でスカルを見る。

「同じくらいの歳みてぇだし、なかなか見れる顔をしてるからな、好きになっちまうのもわかる。だが、よりによってネクロマンサーとはな…」

「な、何言ってるのスカル！そんなんじゃないよ」

　マルロは突拍子もないことを言いだしたスカルに対し、顔を真っ赤にしながら慌てて否定する。

「いや、でも…正直、アリなんじゃねぇか？」

　近くで話を聞いていた幽霊がやってきて、海賊剣を鞘にしまいながら言う。

「何がアリなんだよ」

　スカルが訝（いぶか）し気に幽霊に言うと、幽霊はわかってねぇな、といった感じで指をちっちっと振る。

「だって、俺たち死霊が苦手じゃねぇ女の子なんて、ネクロマンサーくらいしかいねぇだろ？ってことはだ…将来、シルバJr.の嫁さんとして一緒に船に乗ってくれる子なんて、ネクロマンサーを除けば皆無だぜ？」

「シルバ船長の時は、嫁さんは一緒に船に乗らなかったもんな。シルバJr.は突然船長がどっかから持ってきたんだし、嫁さんの顔すらも俺たちは知らねぇや」

　そんな幽霊たちの話を聞いていたヘルが後ろから来て…ニヤリと笑い、スカルを見る。

「なるほど…確かに貴重な人材だな。シルバJr.に子がおらぬと、この幽霊船はいずれまた船長を失ってしまうのだから…そこのところは、非常に重要な問題だ。それをお前は…あの子を無駄に怖がらせてみすみす逃がしてしまったのではないか？」

「んだよ、確かにそうかもしれねぇが…てめぇらまさか、ネクロマンサーを船に乗せる気か！？」

「ちょ、ちょっと待ってよ…僕はそんなつもりなんて」

　マルロは勘違いが先行している展開にくらくらとしてしまう。そんなマルロの体をサムが後ろから受け止める。マルロはほっとしてサムを見る。

「サム、何とか言ってよ。みんなが勝手に…」

　マルロはサムの顔を見てぎょっとする。サムが涙を流していたからだ。

「マルロぼっちゃんにいい人ができたなんて…あっしはもう…感激でやんす…」

　マルロが呆気に取られた顔でサムを見ていると、幽霊たちに肩を掴まれる。

「なーにぐずぐずしてんだ、シルバJr.。早くあの子を連れ戻してきな！」

「え、でも…」

　マルロは先程からずっと、ぽかんと口を開けたまま船員たちを見ている。

「大丈夫、俺たちもう攻撃なんかしねぇから、安心して連れてこい」

「スカルがまだ暴れるようなら、全員で止めてみせるからさ！」

「シルバJr.、男を見せろよ！」

「相手は女の子だ、優しく慰めるのも忘れるな！」

「相手は今、意気消沈してそうだから、チャンスだぞ！」

　マルロは幽霊たちに、遺跡の奥の方へぐいぐいと押される。

「わかったよ…行ってくる、行ってくるから押さないで…。でも、来てくれるかはわかんないよ？」

　マルロが諦めた様子でそう言うと、幽霊がマルロの頭をばしっと叩く。

「俺らの船長がそんな弱気でどうすんだ。絶対連れて帰って来いよな！」

　ようやく幽霊たちから解放されたマルロは、ふらふらと頼りない足取りで歩き出す。

（どうしてこうなったんだろう…）

　マルロは盛大に溜息をついて、少女が残していった蝋燭（ろうそく）を手に取り、少女が姿を消した遺跡の奥へと一人で向かう。