幽霊船の船長

第22話 死霊対決

「君、ネクロマンサーだったんだね……」

　マルロは、自分を確保しているスケルトンをちらりと見てそう呟く。

「……そうよ。子どもだから、そんな訳ないとでも思った？」

　少女が紫色に瞳を光らせながら言う。その瞳は、周りのスケルトンたちの目の光と同じ色をしている。

「でも、じゃあ何でうちの船員たちのことは……操（あやつ）ろうとは思わなかったの？」

「……できなかったの。だから、すでに誰かに操（あやつ）られてるんだと睨んで、船にいるネクロマンサーを探した。実際にいたわけだし、あたしの目に狂いはなかったわ」

　少女は目を光らせたまま、マルロを見る。

「あのネクロマンサーに、幽霊船の死霊をどうやって操（あやつ）っているのか、どうにかして聞き出そうと思って……本当はあの人にここに来て欲しかったんだけど。仕方ないから、代わりにアンタを人質にとって……無理にでも聞き出すことにする」

　マルロは少女のその執念深さに驚く。次いで、ハイロが少女に言っていたこと――「見ていて非常に危なっかしい」という言葉をふと思い出す。

　幽霊船の船員たちの実力に信用があるからだろうか。マルロは捕えられている自分よりも――――なぜだか少女の方が心配な気持ちになる。

「でも、後ろには幽霊船の船員たちが来てるし…………」

　少女はそれを聞いて鼻を鳴らす。

「こっちの方が数は多いわ。この遺跡の中には、大量の人骨が残ってるから。それに……すでにアンタを手中に確保してるから、向こうはあたしに手出しできないはず。こっちの心配なんてしてもらわなくても、結構よ」

　それを聞いたマルロは、不死身の死霊同士で、終わりなき戦いでも繰り広げる気なのだろうかと驚き――――一体これからどうなってしまうのだろうと考え、ごくりと唾を飲み込む。

「おーい！　シルバJr.、どこにいるんだ？　こんな暗いとこに子ども二人でさっさと行っちまうなんて、危ねぇぞ？」

　向こうからスカルが呼び掛けている声が聞こえてきて、マルロはハッとする。

「噂をすれば……来たようね」

　少女はぽつりと呟くと、マルロを確保しているスケルトンを操（あやつ）り、マルロのことを高く目立つように掲げさせる。

　やがてスカルを先頭に、船員たちが角を曲がってマルロたちのいる部屋にやってくる。

　船員一同は、少女の持つ蝋燭の灯りに照らされ、スケルトンに高く掲げられたマルロを見て、ハッとする。

「マルロぼっちゃん‼」

　サムが顔を青くして叫ぶ。スカルは驚いた様子でスケルトンらに掲げられたマルロを見る。

「な…………シルバJr.⁉　どうなってんだ⁉」

「アンタたちの船長は捕えたわ。返して欲しければ、こちらの要求に応えて」

　少女の先程談笑していた時とは違う、冷たい物言いを聞いて、船員たちは目を丸くするが――――次第にその表情は、怒りの色へと変わってゆく。

「なーにふざけたこと言ってやがんだ。痛い目に合いたくなけりゃ、大人しくシルバJr.を返しやがれ！」

　スカルが少女に向けて吐き捨てるように言う。

「さては……騙しおったな。街から離れた遺跡なんぞを目的地に指定するとは、なにやら怪しいとは思うておったが……」

　ヘルだけは表情を変えずに、ぽつりと言う。

「操（あやつ）ることのできる死体がある、ここに誘導した…………という訳か」

「操（あやつ）る……だぁ？」

　スカルはマルロにしか目がいっておらず、訝（いぶか）しげにその言葉を聞いていたが、ようやくスケルトンたちが少女と同じ目の色をしていることに気が付いて、ハッとする。

「さては…………てめぇ、ネクロマンサーか‼」

　そう言ったスカルの目はギラリと光り――マルロがこれまでに見たことのないくらい、怒りの形相に満ちていた。

　それを見た少女は恐れおののき、ビクリとした様子だったが――――次の瞬間、周りのスケルトンたちに号令をかける。

「アンタたち、やっちゃいなさい‼」

　紫色の光る目をしたスケルトンたちが、船員たちに向かって一斉に向かってゆく。先頭にいるスカルがその場で海賊剣を二本同時に鞘から抜き取り、その刃を胸の前で交差させる。

　その時、スカルの目が再びギラリと銀色に光ったように、マルロは感じた。

（スカルの様子が……いつもと違う。戦闘体制に入ったみたいだ…………）

　マルロははらはらした様子で成り行きを見守る。やがて紫色の目のスケルトンたちが、スカルが剣を構えている――紫色の霧が広がった場所へ足を踏み入れる。

　その時――――――スケルトンたちが一斉に足を止め、ここはどこ、といった様子で辺りをきょろきょろと見渡し、私は誰、といった様子で自分の体を見――――皆が一斉に、目を丸くしている。

　その目は――――もう紫色には光っておらず、白い色をしていた。

「な、なんだ？　来ねぇのか？」

　スカルはぽかんとした様子で剣を構えるのをやめる。スカルの目も、白く光るいつもの目の色に戻っていた。

「おそらく…………霧の範囲に、足を踏み入れたからだろう」

　ヘルがぽつりと言う。

「でもこいつらはただの骨じゃなくて……さっきまではネクロマンサーに操（あやつ）られてたんじゃねぇのかよ？」

「…………周りを見てみろ。我にもよくわからぬが、操（あやつ）っておった力は……霧の力にかき消されたのではないだろうか」

　ヘルがそう言うので、スカルは辺りを見渡し、状況を確認する。

「なんだ、これは……。力が湧いてくる‼」

「我らは…………もしや、復活したのか？」

「操（あやつ）られずとも、自由に意思を持ち動くことができるとは……！　こんなことが、あり得るのか…………」

「信じられん。話すことができるなんて、一体、何千年ぶりのことだろうか……」

　霧の中にいるスケルトンたちは、幽霊船の皆に比べると丁寧な口調ではあったが――幽霊船の船員たちのように、口々に喋り始める。

　少女は呆気に取られた様子でそれを見ていたが――――焦った様子で命令する。

「な、何してるの！　早くあいつらを攻撃して！」

　霧の中にいる遺跡のスケルトンたちは、冷ややかな目で一斉に少女を見る。

「今だけは、命令しても無駄だよ、お嬢さん。我らは自由になったようだ」

「向こうのやつらが誰だか知らないが、お嬢さんが連れてきたのだろう？」

「この城の侵入者という訳でなければ、我らが攻撃する必要性は感じぬ」

「今まで我らのことを好き勝手に動かしていたようだけれど、今だけはそういうわけにもいかないようだな」

「とはいえ……向こうの味方になったわけではない。お嬢さんのことは攻撃したりはしないから、安心しなさい」

　少女は命令が通じない様子のスケルトンたちを見て、顔を青くしている。

「よくわからんが…………どうやらてめぇの目論見（もくろみ）は外れちまったようだな。さて……と。じゃ、こうなった以上、覚悟はできてるな？　お嬢ちゃん？」

　スカルがじっと少女を見据え、霧が広がるのに合わせてゆっくりと近づいてくる。その両手には、海賊剣がまだ握られている。

「な…………何する気？」

　少女はじりじりと近づいてくるスカルに対し、数歩後ろに下がる。

「ネクロマンサーなんて、俺らからすりゃロクなもんじゃねぇからな……。これ以上生きていられても厄介だ…………」

（……まずい。この子、殺されるんじゃ…………）

　マルロは恨みのこもった目で少女を睨んでいるスカルを見ると、そんな可能性を感じ――――咄嗟（とっさ）に少女に向かって叫ぶ。

「僕のことはここに置いて、この霧から離れるんだ！　そうすれば、君は助かるから！」

　少女とスカルが同時に、目を大きく見開いてマルロを見る。

「ど、どういうこと？」

「な、何言ってんだ？　シルバJr.」

「いいから、早く！」

　マルロがそう言うと、少女は術を解いたのだろうか、ぱっといつもの顔に戻るとすぐさま駆け出し、遺跡の奥に向かって逃げ出す。

　それと同時にマルロを捕えていたスケルトンも術から解放され、マルロのことを放した。

「…………なーにあの子の肩持ってんだよ、シルバJr.」

　霧とともに、スカルがマルロの元にやって来る。スカルは苦々しい顔をして、マルロを見下ろしていた。

　マルロがバツの悪そうな顔をして、何を言おうか考えていると――――スカルは大きく溜息をついた後、マルロの耳元にそっと囁く。

「………………愛か？　愛なのか？」

「……え？」

　マルロはぽかんとした顔でスカルを見上げる。

「……同じくらいの歳みてぇだし、なかなか見れる顔をしてるからな……。好きになっちまうのもわかる。だが、よりによってネクロマンサーとはな…………」

「な、何言ってるのスカル！　そんなんじゃないよ」

　マルロは突拍子もないことを言いだしたスカルに対し、顔を真っ赤にしながら慌てて否定する。

「いや、でも…………正直、アリなんじゃねぇか？」

　近くで話を聞いていた幽霊がやってきて、海賊剣を鞘（さや）にしまいながら言う。

「何がアリなんだよ」

　スカルが訝（いぶか）し気に幽霊に言うと、幽霊はわかってねぇな、といった感じで指をちっちっと振る。

「だって、俺たち死霊が苦手じゃねぇ女の子なんて、ネクロマンサーくらいしかいねぇだろ？　ってことはだ……。将来、シルバJr.の嫁さんとして、一緒に船に乗ってくれる女の子なんて、ネクロマンサーを除けば皆無だぜ？」

「確かに……シルバ船長の時だって、嫁さんは一緒に船に乗らなかったもんな」

「シルバJr.は、突然船長が『俺の息子だ』って言ってどっかから持ってきたんだし……嫁さんの顔すらも俺たちは知らねぇや」

「詳しい事情は知らねぇが……不気味な幽霊船なんかには乗れないって、嫁さんに断られた可能性もあるよなぁ」

「だとしたら、俺らのせいで船長は……愛する女（ひと）とは一緒にいられないってワケだ」

「ああ、なんてかわいそうな我らの船長……」

　そんな幽霊たちの話を聞いていたヘルが、後ろからやって来て――――ニヤリと笑い、スカルを見る。

「なるほど……言われてみれば、確かに貴重な人材だな。シルバJr.に子がおらぬと、この幽霊船はいずれまた船長を失ってしまうのだから……そこのところは、非常に重要な問題だ。それをお前は……あの子を無駄に怖がらせて、みすみす逃がしてしまったのではないか？」

「んだよ、確かにそうかもしれねぇが…………てめぇらまさか、ネクロマンサーを船に乗せる気か⁉」

「ちょ、ちょっと待ってよ……僕はそんなつもりなんて」

　盛大に勘違いが先行している展開に、マルロは頭がくらくらとしてしまう。

　そんなマルロの体をサムが後ろから受け止める。マルロはほっとしてサムを見る。

「サム、何とか言ってよ。みんなが勝手に……」

　マルロはサムの顔を見てぎょっとする。サムが涙を流していたからだ。

「マルロぼっちゃんにいい人ができたなんて……あっしはもう……感激でやんす……」

　マルロが呆気に取られた顔でサムを見ていると、幽霊にがしっと肩を掴まれる。

「なーにぐずぐずしてんだ、シルバJr.。早くあの子を連れ戻してきな！」

「え、でも…………」

　マルロは先程からずっと、ぽかんと口を開けたまま船員たちを見ている。

「大丈夫、俺たちもう攻撃なんかしねぇから、安心して連れてこい」

「スカルがまだ暴れるようなら、全員で止めてみせるからさ！」

「シルバJr.、男を見せろよ！」

「相手は女の子だ、優しく慰めるのも忘れるな！」

「相手は今、意気消沈してそうだから…………チャンスだぞ！」

　マルロは幽霊たちに一斉に、遺跡の奥の方へとぐいぐいと体を押される。

「わかったよ……行ってくる、行ってくるから押さないで……。でも、来てくれるかどうかはわかんないよ？」

　マルロが諦めた様子でそう言うと、幽霊がマルロの頭をばしっと叩く。

「俺らの船長がそんな弱気でどうすんだ。絶対連れて帰って来いよな！」

　ようやく幽霊たちから解放されたマルロは、ふらふらと頼りない足取りで歩き出す。

（どうしてこうなったんだろう……）

　マルロは盛大に溜息をついて、少女が残していった蝋燭（ろうそく）を手に取り、少女が姿を消した、遺跡の奥へと一人で向かう。