幽霊船の船長

第18話 遭難者

「いつものごとく、砂漠を渡るために船を動かして欲しいのじゃろう？任せな」

　サリューがそう言ったため、マルロはスカルとともにサリューの尻尾の骨の部分に座らせてもらい（ヘルは幽霊と同じで空を飛んで帰るらしく、座らなかった）、ともに幽霊船まで戻ることになった。

「砂漠を渡るために船を動かすって…幽霊船をサリューに運んでもらうの？」

　それを聞いたマルロは驚き、隣にいるスカルに尋ねる。スカルはニヤリと笑う。

「そうだよ。海坊主どもは流石に砂漠ん中には入れねぇからな。ヤツらには海で待機しといてもらって…敵が来たりしたらついでに船を沈めといてもらうんだ。で、その間俺たちは砂漠を渡り、ウエスの街に行くって寸法よ」

「しかし、本当に行（ゆ）くのか？シルバ船長がいる可能性は少ないのだろう？」

　ヘルが空を飛びながらスカルを見下ろして尋ねる。

「ま、そこは幽霊船に帰って皆と相談してから考えようぜ。何も決まってない中で砂竜の爺さんにはとりあえず船まで来てもらうって形にはなるが…一人砂漠にいるだけなんじゃ暇を持て余してそうだし、別にいいだろ？」

「ワシはまあ、ビスコの幽霊船を久々に見ておきたいから構わんがな。マルロとももう少し一緒にいたいしのぉ」

　サリューはそう言ってこちらに首を向ける。マルロはにっこりと笑顔を見せた後、サリューに言う。

「ねぇ、サリュー。もう少し上の…背中の方に登ってもいいかな？砂漠の景色を高い所から見てみたくって」

「構わんが、落っこちないように気をつけるんじゃよ」

「うん！」

　マルロはそう言うと、骨と骨の隙間に足を引っ掛けてアスレチックのように登ってゆき、サリューの背中についている、突起した部分の骨を持ちながら座る。

　そこから見える景色に、マルロは息を呑む。日が沈みかけ、辺りは徐々に暗くなりかけていたが、広大な砂漠がどこまでも広がっているのが見えた。砂漠は沈みかけの夕日でオレンジ色に明るく照らされ、それに対して影の部分はくっきりと黒い色になり、夕日の沈むこの時間帯だけに見られる美しい景色が広がっていた。

（すごいや、砂漠ってこんなにも広いんだなぁ…！どこを見ても砂ばっかりだ………ん？）

　マルロは来た方を見て、辺り一面砂ばかりのはずの砂漠に…何か人のようなものがうつ伏せになっているのを発見する。

「ねえ、あれ、誰か倒れてるんじゃないかな！？」

　マルロが横にいた幽霊に、後ろを指さして言う。幽霊はそれを聞いて、手を顔の上にかざして後ろを見る。

「本当だな！空飛んでたけど気付かなかったぜ。おい、どうする？」

　幽霊はヘルの方を見て尋ねる。ヘルはちらりとマルロの方を見て言う。

「そうだな…なるべく人間とは関わり合いになりたくはないのだが…」

「そんな！ちょっと助けるくらいいいんじゃないの？僕、水持ってるから飲ませてあげることならできるし…」

　マルロがそう言うと、ヘルは軽く溜息をつくも、頷く。

「…おぬしなら、そう言うと思った。では…我と共に来てくれ」

　ヘルはそう言うと、着ているローブの中から前に監獄の町でつけていた仮面を取り出し、顔につける。

「シルバJr.と共に、しばし様子を見てくる。おぬしらはここで待っていろ。幽霊や骨が動いているのを見て卒倒されるのも困るゆえな」

「ふん、お前だって死神用のローブ着てるってだけで、中身は骨のくせによぉ」

　それを聞いたスカルがぶつぶつ言うが、ヘルはそれを無視し、マルロの肩をつかんで言う。

「では、あそこまで行（ゆ）くぞ」

　ヘルはそう言うと、人が倒れている場所までマルロを運んで連れてゆく。倒れている人に近づくにつれて…どうやらそれが子供のようだということが分かってマルロは驚いた。

（な、なんで子供が、こんな広い砂漠にたった一人で…？）

　ヘルがその子供の近くへ行き、マルロを降ろす。マルロはすぐには近づかず、ヘルの後ろからその子供の様子を観察する。

　その子は縁（ふち）に金色の美しい刺繍がされている紫色のローブを着て、それに付属しているフードをかぶっている。そして、どうやらマルロと同じくらいの背格好の、女の子のようで…フードからところどころ、艶（つや）やかな銀色のような長い髪がはみ出ている。

　女の子は目をつむっていたが、マルロとヘルがこちらにやってきた気配を感じたようで、薄目を開け（すみれ色の澄んだ瞳をしていた）…その時、少女のことをじっと観察していたマルロと、はたと目が合う。

　マルロはドキリとする。そしてサウスの街にいた頃に、同年代の子供に対して苦手意識があったのを思い出し…そのうえ、女の子はこれまでまともに見たことがなかったので、思わずヘルの後ろに隠れ、自分が助けようと言い出したことを忘れて尻込みしてしまう。

「…助けるのではないのか？シルバJr.」

　ヘルが不思議そうにマルロの方を見る。すると…それを聞いていたのだろうか、どこか苦しそうな表情でこちらを見ていた女の子が、一言発する。

「た、助けて…」

　そこまで言ったところで、女の子は意識を失ったのだろうか、ガックリとうなだれ、突然動かなくなる。

「ど、どうしたんだろう…死んじゃったの…？」

　マルロは自分が尻込みしていたせいで、助けるのが遅れてしまったのではないかと思い、顔を青くする。

「いや…心臓が動いておる。生きているのだとは思うが」

　ヘルが女の子の体に手を当て生きていることを確認すると、マルロの方を振り返る。

「夕日が沈んできておる時間帯ではあるが…熱射病なのだろうか、我は詳しくないゆえ判断しかねるが。そうだ、シルバJr.、この子の顔かどこかに手を当てて通常よりも熱くないかどうか確認してくれぬだろうか。我は骨の指をしているゆえ…温度に関しては鈍くてな」

　マルロは恐る恐る女の子に近づき、顔の横の、首筋近くに手を当ててみる。柔らかく、ほんのり温かい感触がする。マルロはふと、自分はこれまで他の人間にあまり触れたことがないことを思い出したが…それならばと自分の温度と比べてみる。たいして違いがないように思えてマルロは首を横に振る。

「ちょっとあったかいけど…普通に比べて熱いのかどうかは僕…よくわかんないや。あんまり僕と変わらないような気もするけど…」

「…そうか」

　ヘルはぽつりと言うと、マルロの持ってきた鞄（かばん）をちらりと見る。

「とりあえず水を飲ませてみるか。シルバJr.、サムが持たせた水筒を出してくれ」

　マルロは水筒を鞄（かばん）から取り出し…それを見ると、自分が既に水筒に口をつけていたことを思い出す。それをこの女の子に飲ませてもいいものかと少し戸惑い…自分がこの子に飲ませるのはなんだかいけない気がしたマルロは、蓋を開けて水筒の口を指で拭いた後、恐る恐るヘルに水筒を渡す。

「…水だ、飲め」

　ヘルはその水筒を受け取り…ヘルもこういったことには慣れていないようで、ぶっきらぼうな様子で水筒を女の子に突き付ける。しかし女の子はぴくりとも動かない。無理やり飲ませるのは躊躇（ためら）われたようで、ヘルはそれ以上は飲ませようとはせず…ううむ、と唸るような低い声を出した後、溜息をついて言う。

「…やむを得ん。船に連れてゆくか。サムであれば…なんとかしてくれるやもしれぬ」

「え…サム？」

　マルロはそう言って不思議そうにヘルを見上げる。

「サムは生前、船医をしておったようだからな。こういう時にどうすればいいのかは…おそらく、一番よく知っているはずだ」

（だからサム…あの時注射器を持ってたのかな？）

　マルロは、監獄の中で、サムが注射器で看守に麻酔を刺していたのを思い出し、一人納得する。

「あまり気は進まぬが、一度関わり合いになった以上は…仕方がない。船に連れ帰ろう」

　ヘルはそう言うと、少女を背中におぶり、マルロのことは前方に抱えて、サリューたちが待っているところへと飛んで戻ってゆく。