【最優秀賞／試し読み】境域のアルスマグナ 緋の龍王と恋する蛇女神

第二話 奥様は魔物③

　詩乃（しの）は腰の本から、意味知れぬ記号を翼のように散らした。

　室内に散らばった記号は空間に張り付き、一定量を超えたところで景色を変える。

「妖魔界の歴史を記した『精霊口伝神代禄（せいれいくでんかみよろく）』の『創世遡及史（そせいそきゅうし）』はこう語る」

　怜生（れお）たちの周囲は暗闇に一変していた。

　暗転した世界に、詩乃の言葉が響くと、新たな光景が描き出される。

　「当初の世は、詞（ことば）にして表されないものに満ちていた。

　　そこに命が発芽して、やがて智慧（ちえ）を覚え、世に彼我の区別を得た。

　　智慧は動くことを知り、これが脈となり、この脈は龍となられた。

　　龍は身を固めて土と肉を生み、身を広げて水と波を生み、

　　身を伸ばし火と木々を生み、身を飛ばして空と星を生み出された。

　　これら命から龍までを、今日より

　〈生み出された方々〉と畏敬を以（も）って称す――」

　暗闇に光が灯り、波紋と分枝を重ねて天地が創造される光景が描かれた。

「……いまのは？」

　天地開闢の幻視が過ぎ去り、怜生の意識が元の空間に戻る。

「過去と記録を司る女神である詩乃さんの力だ」

　史紀が端的に説明した。どうやら詩乃は、智慧の神に分類される神様らしい。

「この創世神〈生み出された方々〉は、創世の後も妖魔界の理を数多く司っておられる。そしてその権能に応じて異なる神名で呼ばれる」

　頭の印字機（タイプライター）を鳴らしながら、詩乃は改めて花蓮を見る。

「この方が持つ神名は〈命を運ばれる方〉――三千世界の全てから死者の命を吸い込み、新たな命として送り出すという、生命の神だ」

　怜生と花蓮（かれん）は、そんな詩乃の宣言を聞いて、顔を見合わせた。

「ええと……つまり私は、結構偉い女神様だということですね！」

　えっへんと胸を張っている花蓮を見て、怜生が疑わしげに尋ねる。

「その……それは、具体的に、何ができるものなんでしょうか？」

「生命の起源を司る神格だ。命に関することなら大概叶うだろう」

「例えば鬼柳（きりゅう）くんが蘇生された現場には、このような植物があった」

　詩乃の返答に続いて、史紀（しき）が映像に出したのは、ガラスケースに包まれた樹の枝だ。

「この樹は花蓮さんの生態魔術によって作り出されたものだが、現在外部から魔力供給を受けていない。これがどういうことか分かるかね？」

　史紀の言葉を耳にした怜生は、しばらく経ってから目を丸くした。

「それってなにか凄いんですか？」

「バカかお前は！」

　花蓮の間抜けな発言に、怜生が思わず言うと、花蓮は小さく震え出す。

「れ、怜生さんに罵られた……!?」

「ああ、ごめん。そうだよな、お前が知らないのも当然――」

「もっと！」

「変態か!?」

　夫婦漫才を演じる二人に、史紀が微苦笑しつつ説明する。

「魔術にも、できないことはたくさんある。例えば、魔力のみによって本物の物質を作り出すこと。簡単に言うと、何もないところから金銀財宝を作って大儲けしたり、ご馳走を作ってお腹を満たしたりすることはできない。魔力が尽きればすぐに消えてしまう」

　そう、魔術で作られた疑似物質は、魔術が使われている間しか存在できないのだ。

「だが、君たちは魔力のみから本物の物体を作り出した、この意味が分かるかね？」

　史紀が確認すると、花蓮は小首を傾げて、

「夜の十二時になってもドレスが消えない？」

「――っ、はっはっはっはっはっは！」

　花蓮の答えに、魔術の権威である史紀は、額を押さえながら痛快そうな笑声を上げた。

「いや失礼、だが確かに、そういうおとぎ話でもありえない芸当を可能にする力だ」

　史紀は息を吐いて言うが、怜生は笑えない。

　究極、呪文を唱えて杖を振ったら欲しいものが何でも出てくる――そんな力だ。

「君たちが作り出したあの巨大樹は、既に生命活動を終えて自壊していたが、その残骸は残っていたし、回収して分析することもできた」

　史紀は怜生が気絶している間、その回収と分析を命じていたようだ。

　また、大騒ぎにならないよう、魔術を使って事態を隠蔽してくれたという。

「当然ながら、単なる植物ではない。動物性の体組織や、燃料利用可能な樹液に、更には鉱物まで含んでいる。妖魔としての霊体活動も観測されたので、魔力の供給も可能だ」

　目を剥いた怜生の横で、花蓮が疑問符を灯している。

「もしこの現象が魔術化されたとすれば、この樹木を中心とした資源プラントが作られ、燃料・鉱物・食料・魔力を得られるかもしれない。敢えて俗な言葉を選ぶなら『金のなる木』だね」

　怜生は学生の身ながら事の重大さを察して、絶句する。

「怜生さん？　すごい汗ですけど大丈夫ですか？」

「ああいや、とりあえずお前の能力が、かなり何でもありなことはハッキリしたんだが」

　事の重大さを強引に忘れて、怜生は別の疑問を口にした。

「それがどうして、俺の『妻』だなんてことに？」

「なにって、怜生さんと私だからですよ？」

「いやそこできょとんとされても、俺の背筋が寒くなるだけなんだが……」

　気合いの入ったストーカーに遭遇した気分で、怜生は顔色を悪くする。

「魔術師が結ぶ契約には複数の種類がある」

　怜生の疑問には史紀が応じた。

「一般的な魔術師と侶魔を結ぶのが『同胞契約』、〈王〉と眷属が結ぶ『主従契約』、そして最も強固なのが、両者を魂から結合させる、〈王〉と神霊の『婚姻契約』だ」

　史紀に続いて、詩乃が語る。

「この場合の『婚姻』は、人が行う社会的な結合ではなく、呪術的な魂の一体化を指す。我ら神霊はそうした概念的なものに強く影響を受けるため、例外なく夫を愛している」

　愛を語った詩乃の声音は淡白だった。

「いまでこそ倦怠期のようだが、詩乃さんにも初々しい時期が――」

　史紀が懐かしもうとすると、詩乃の髪が一部ハリセンと化して頭部を襲った。

「なんにせよ、花蓮様が卿との関係を伴侶と見なすのは、事実に対し正確な認識なのだ」

　戸籍とは別の領域で、怜生と花蓮は夫婦なのだと、詩乃は断言した。

「それは……間違いないんですか？　主従契約の方とかではなく？」

　あくまでも『婚姻』だと断言されて戸惑う怜生に、花蓮が焦りだす。

「そ、そんな、私と怜生さんが主従だなんて……！」

「ああ悪い、そんなつもりで言ったわけじゃなくて――」

「でも怜生さんが望むなら！　私も怜生さんを犬と呼びます！」

「そんなつもりで言ったわけでもないからな？　お行儀よくしてような？」

　はーい、と冗談を引っ込める花蓮だった。

「ちなみにその婚姻契約に、離婚届の発行は？」

「自分の体が誰の力で生き永らえたと思っている？　つまり、卿ら人間の言葉に倣うなら『死が二人を分かつまで』だ」

　詩乃の返答は即ち、契約を切れば命が保証されないということだ。

「殊更に重く捉えることはない。お互いにとって最もよい関係を構築していけばいい」

　史紀は若い男女を見守る目で助言する。

「そして最後に一つ、大事なことを覚えておいてほしい」

　まだ何かあるのかと、怜生は精神力の限界を感じながら背筋を正す。

「いま君の体は、龍神と結ばれたことにより、その膨大な魔力とも繋がっている。もし、これを不用意に使おうとすれば、強大すぎる魔力が何を起こすか分からない」

　史紀に指摘されて、怜生は映像で見せられたあの巨樹を思い出した。

　怜生が意図して作ったものではないし、花蓮とてそうだが……だからこそ危険なのだ。その気がなくとも同じ現象を起こすかもしれないのだから。

「故に、しばらく君は魔術を使ってはならない。いまは安定していても、ひとたび魔力を用いようとすれば、龍神の膨大な魔力が堰を切って溢れ出すだろう」

「それで、この封印用触媒を？」

　怜生は片腕を上げて、手首の輪を示す。

「我々に君を拘束する権限はないので、外そうと思えば外せるようになっているが……」

「わかりました。安全が確認されるまで、魔術は使いません」

「協力に感謝する――さて、取り急ぎ伝えるべきことは伝えたが、質問はあるかね？」

　生徒に質問を求める講師のように、史紀が問う。

「なら……これはちょっと失礼な質問かもしれませんが」

　せっかくなので、怜生は気になっていたことを口にする。

「神霊というのはその、必ずこういう姿をしているものなんでしょうか？」

　色気とは違う意味で目のやり場に困る女神たちの容姿を、ここで問う。

　なぜこうも、中途半端に人とそうでないものが混ざり合った、異形なのかと。

「人ならぬ神が、人の形をしていないことは奇妙かね？」

　史紀の問い返しで、怜生が返答に窮すると、詩乃が失笑する。

「我ら神霊の化身は、妖魔界と人間界を結ぶもの。従ってその姿は、妖魔の相と人の相を併せ持つ。記録を司る私は『紙』や『文字』、龍神である花蓮様は『蛇』――」

　胸元に軽く手を添えた詩乃は、異形の身をまったく恥じない。

「人型に寄せたり、或いはもっと化け物らしくなったりすることもできるが、基本的にはその間を取るのが我らだ。いわば、この半人半魔の形態こそ、人間界と妖魔界の間に立つ我らには自然な形なのだ」

　そう断言されると、怜生も言葉に詰まる。

「あ、あの、怜生さん……」

　そこで花蓮が、遠慮がちに怜生の袖を引く。

「わ、私、頑張りますから！　こんな体ですけど、怜生さんを幸せにしますから！」

　彼女の必死な表情に、怜生は自分の愚かさを悟った。

　花蓮とて、望んで龍神や半人半蛇になったわけではないのだ。

　むしろ、そういう姿で人の世に放り込まれて、いま最も不安なのは彼女ではないか。

「怜生さんの嫌いなところがあったら私ちゃんと直しますからっ、怜生さんを！」

「鬼嫁か!?　一歩も譲らないで夫を矯正する構えなのか!?」

　図太い性格をしている花蓮には、要らぬ心配だったようだ。

「さて、流石に時間も遅い。鬼柳くんにも落ち着いて考える時間が必要だろう」

　史紀が切り上げる言葉を口にしたことで、怜生は今更ながら時間を意識した。

「あっ、申し訳ありません。考えてみればこんな夜中まで」

「構わないさ。職務に限らず、個人的な興味も尽きないことだ。今日は〈大図書館〉に部屋を用意しよう。お二人とも、いまはゆっくり休むといい」

　怜生が礼を言うと、史紀はこうも付け足す。

「ご両親についてのことも含め、話の続きは明日にしよう」

　やや慎重な声音で言及した史紀を見て、怜生も神妙な面持ちで頷くのだった。