『うさぎ強盗には死んでもらう』番外編――『鴉と深海の盤上遊戯』

2. 鴉と悪ふざけのバス

2014年6月19日　外灘区の公園

　Ｗ＊＊区のメインストリートは、装飾煉瓦で彩られた古めかしい建物が並んでいて、見た目には華やかだ。しかしほんの少し路地の奥へとそれるだけで、殺風景なコンクリートのビルが目立つようになり、煤けた汚れやスプレーの落書きが増えてくる。

　路地裏の高架下、金網のフェンスで囲われた薄暗い公園に、少年は足を踏み入れた。雑草が伸び放題になっていて、割れた植木鉢や擦り切れたタイヤが転がり、唯一の遊具であるさび付いたブランコには、頑丈そうな太い鎖が巻かれている。公園の隅には、タイヤを取り外された廃バスが、ひっそりとたたずんでいた。

　ベージュとモスグリーンで塗装されたボンネット・バス。随分と古い。ルーフのペンキは剥げて錆びつき、バンパーは蔦に絡まれほとんど地面と同化していた。フロントガラスの真上のパネルは「回送」のまま止まっている。黒く汚れた窓ガラスを覗きこんでも、中の様子はうかがえない。

　雑草を踏みしめた跡が一本道になっていて、バスへと続いている。少年はそれに沿って歩を進めた。

「……お邪魔します」

　少年は、本来乗客が通る向きとは逆に、運転席の側から折れ戸を押して侵入した。ステップを踏み越えると、そこには、予想だにしない光景が広がっていた。

　少年にとって見慣れた内装――臙脂色のシートやつり革、料金箱やバス停の案内図――それらはすべて、バスから取り払われていた。

　代わりに部屋を支配していたのは、数々の黒い電子機器だった。運転席の背後から何台ものサーバーが並び、その向こうには樫材のデスクが鎮座し、その上には天井に至るまで、十を超えるマルチモニターが設置されていた。

　目を凝らすと、ほんの少しだけ、かつてここがバスであった痕跡が見受けられる。手すりにはＳ字のフックがついた収納ラックがつりさげられ、一通りの日用品が備わっている。最奥の五人掛けの座席はマットレスが敷かれ、簡易ベッドに改造されていた。

　少年はただただ目を瞬かせていた。

　――なんだここ？

　――何を思って、廃バスをＰＣ設備フル完備の研究室に――こんな住み心地よさそうな家に改装したんだろう――馬鹿なのかな？

「……うさぎ強盗？　何でお前がここにいる？」

　突然後ろから声をかけられ、少年は飛び上がりそうになった。

　振り返った先にいたのは、黒装束の男だった。長い髪の隙間から、大きなクマやひび割れた唇が覗く。粘ついた視線を投げかける双峰が、じっとこちらを見据えていた。

　このバスの持ち主――梟から話は聞いてる――一流の暗殺者であり、数々のマルウェアを開発した技師でもあり、オークションサイトを通して闇市場を牛耳る商人でもある男――。

　少年は胸を押さえ、絞り出すように声を発した。

「あなたに……鴉さんに、色々教えてもらえって、言われてきました」

　鴉は一瞬きょとんとした顔を見せると、背を丸め、くつくつと陰気な笑い声をあげた。

「……俺が教育係？ 相当特殊な選択だぞ、それ」

「梟さんは、適任だって。鴉さんが、一番優秀だから……教わること、多いはずって」

「……優秀、なるほど、優秀。優秀か」

　鴉はうつむき、熱のこもった息を吐きだしたかと思うと、突然拳をふるい、窓ガラスに蜘蛛の巣上のひびを入れた。指の付け根が裂け、どろりとした血が指を伝う。

「……俺は……親父や鈴蘭みたいな……力に恵まれた人間に、認められるのが……死ぬほど、嫌いだ」

　苛ついた様子で首筋をかきむしると、急に静かになり、少年に暗く淀んだ目を向けた。少年は、射すくめられたように身を縮ませる。

「えっと、嫌いなんですか？　その、梟さんと、鈴蘭って人」

　鴉は飾り物のダーツボードから手投げの矢を引き抜くと、少年目がけて放った。矢は紙一重のところで少年の頬をかすめ、最奥の座席の背もたれへと突き刺さる。

「……言葉に気を付けろ、新入り。あの二人のことは、反吐がでるほど愛してるよ。憧れだからな」

「えっと、すいません」

「……なあに、俺は心が広い。一度目だからお咎めなしにしてやるさ……ただし二度目は、死にたくなるまで、痛めつける」

　少年は冷や汗を流しつつ、何度もうなずき、一歩後ろに退いた。

　――何なんだろう、この人？

　――肩書を聞く限り、優秀なんて言葉じゃ言い尽くせないほど、才能に恵まれた人――背筋が凍るほど怖い人、不気味で禍々しい人――それなのにどこか、悔しさをこらえられなくて、地団駄踏んでる子どもみたいな――。

　ふとした拍子に、少年の手がバスの手すりに触れる。少年は手すりを遠慮がちに撫でながら言った。

「ここは、何なんですか？」

「……俺の城だよ。新型武器やマルウェアの開発所であり、闇市場（ピカロ）のシステムの中枢であり、裏世界の情報網の根本でもある……」

「どうして、バスなんですか？」

「……秘密基地めいた感覚、お前も肌で感じるだろ？　ひっそりとした趣向でありながら、ぞくぞくと冒険心を擽られてくる……これが、好きなんだ」

　鴉は胸に両手をあて、無邪気で、それでいてぞっとする笑みを浮かべた。

「……ここは子どもの遊び場なんだ」

　鴉の笑みがふっと消え、その目線が上にあがる。

「……子どもの遊びで思い出した、確かお前、チェス強かったよな」

「いえ、別に」

「……チェッカーは知ってるか？」

「ルールは、一応」

　チェッカーは簡易版チェスとでも呼ぶべき盤上遊戯だ。8×8にチェスボード上で、12個の駒を取り合う。勝利条件は二つ。相手の駒が全滅するか、相手にとって動かせる駒が一つもない状況を作るか。

「……どのくらい経験がある」

「百回くらいです」

「……戦績は？」

「負けたことは、一度もありません」

「……十分だ」

　鴉は少年の肩を引き寄せ、無理やり椅子に座らせた。少年の正面にあったディスプレイがぼうっと青白く光り、白く美しい少女の姿が浮き上がった。某ゲームサイトのプレイ画面の中、少女の姿をしたアバターが、３Ｄのデザインのチェス盤を挟み、こちらに首を傾げて瞬きしている。

　液晶画面にメッセージが並ぶ。

『タークさんがルーム067に入室しました』

『タークさんがチェッカーの対戦を申し込んでいます。受けますか？』

　鴉は少年の後頭部を鷲掴みにし、強引にディスプレイに目を向けさせた。

「……今からお前に、このタークと戦ってもらう」

　少年は、タークのアバターの姿をまじまじと見つめた。

　雪のように真っ白な髪に真珠色の肌。物憂げに細められた眼は、白いまつ毛で縁取られている。空気との輪郭が曖昧になりそうなほどその姿は希薄なのに、瞳だけが、燃えるように赤く輝いていた。

　画面の右隅にはタークのプロフィールが表示されている。その戦績を見た瞬間、目を見開いた。

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User Name “The Turk”

Win “499873”

Lose ”0”

Draw “0”

Rating “------”

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「何、これ」

　――レートの数値バグって――というか、ゼロ敗……ゼロ分け？　そんなわけない。チェッカーは性質上、引き分けになるケースが多いゲームのはずなのに。

　呆然とする少年をよそに、鴉はキーを叩き、対局の申し込みを受けた。タークが先手で、真っ赤に染まった丸い駒が先陣を切る。タークは駒を置いたあと、まるで眠りにつくかのように、すっと瞼を下していた。

　鴉が少年の肩に腕を回し、邪悪な笑みを浮かべながら、正面のディスプレイを指さした。

「……取引だ、うさぎ強盗。俺はお前にとって最高の先生になってやる。その代わりにお前には、このタークと試合して、何百回、何千回と打ち負かされてもらうとしよう」