第13話 戦闘開始→劣勢
「……初めて見るタイプの魔法ね。それに威力もなかなかのものだわ」
リーゼロッテが、興味深そうに俺を観察している。
どうやら信じてくれたようで、俺は心の中でひと息ついていた。
「それじゃ次は受験番号40番。……40番?」
リーゼロッテの呼びかけに返事はなかった。
よく見ると、今闘技場にいる受験生は9人。
いつの間にか――1人いなくなっている。
「……誰か勝手にアプリを終了させたみたいね」
「え、そんなことできるの……?」
受験生の1人がスマフォを取り出す。
それに続いて他のみんなも取り出した。
出してないのは、俺と春日だけだ。
それを見て、リーゼロッテは静かに告げる。
「……仕方ないわね。全員よく聞きなさい。これからあなたたちは、あたしと合格をかけて戦闘してもらうことになるわ。あたしは容赦なく、あなたたちを斬りつける。でももしそれが嫌だというなら、アプリを操作してログアウトしなさい。そうすれば元の教室に戻れるから」
受験生たちはみな、神妙な顔をしていた。
どうするか迷っているというよりも、答えは決まっているのに切り出すタイミングがつかめないでいる、といった様子だった。
しかし1人がスマフォを操作すると、姿を消す。
それを見て、1人、また1人とログアウトしていった。
残ったのは――俺と春日の2人だけ。
まだ春日がここにいるのは、先ほどからの放心状態が続いていて、とてもじゃないがスマフォをいじる力が残っていないからだった。
実質戦えるのは――俺、1人。
でも、リタイヤするなんて選択肢はない。
春日のために、ここで折れるわけにはいかないからだ。
今ここで俺がリーゼロッテをたたきのめして、こいつが間違っているということを証明してやる。
それができれば、春日がもう一度立ち上がってくれるかもしれない。
もう一度、夢に向かって歩み出してくれるかもしれない。
「さあ、かかってらっしゃい。あなたは――あたしを倒すんでしょ?」
リーゼロッテは仁王立ちのまま、全身から魔力を発した。
闘技場内の空気が急激に冷えていき、地面には霜が下りていく。
構えすらとらないなんて、これは俺のことを完全になめてるな。
なら――覚悟しやがれ!
俺はリーゼロッテに向かって飛びかかった。
まばたきする間に間合いを詰めて拳を繰り出す。
その一撃目は氷の盾へ。リーゼロッテが防いだというわけではなく、俺が盾へと殴りかかった形だ。
しかし、鈍い音と共に――俺の拳は弾かれてしまう。
「ちっ、くだけないか……!」
「当然よ。先ほどの氷柱は魔力が通い終わったただの氷。対してこちらは、今魔力が伝わっているものだからね。強度が違って当たり前なのよ」
反撃体勢を取ったリーゼロッテは、剣を振り下ろしてきた。
後ろに飛びのいて距離を確保した俺の胸を、剣先がかすめていく。
服が裂けて浅い切り傷ができるが、それを気にしてなんていられない。
俺はふたたび拳を繰り出し、今度は左右から怒濤の連撃をあびせた。
リーゼロッテは盾をつかい、また身をかわしながら余裕の表情でこれらを避けていく。
だが、この拳はすべてフェイント。
――今だっ!
俺は体重を乗せた前足を軸にして、背面からの回し蹴りを放った。
「――――っ!?」
完全に虚を突かれたという表情のリーゼロッテ。
これは決まった。俺はそう確信したものの――
足裏に当たった感触は、固いものだった。
「嘘だろ……」
俺は思わず声をもらしていた。
渾身の一撃は、氷の盾によってふせがれていたからだ。
リーゼロッテはまったく反応できていなかった。
それなのに、盾の防御が間に合ったというのか。
あまりのことに、俺の動きが止まってしまう。
その隙を逃さず、リーゼロッテが閃光のような突きを放ってきた。
ギリギリで致命傷をかわした俺だったが、脇腹に傷を負ってしまう。
しかもただの傷に終わらず、その周囲の皮膚が凍りついていた。
「くそ……っ」
俺は後退して体勢を立て直そうとする。
しかしリーゼロッテは追撃の魔法を放ってきた。
「逃がさないわよ。――
無数の氷柱が、俺めがけて飛んでくる。
「――――っ、うおおおおおおっ!!」
俺は、回避することを諦めた。
自分の体に刺さりそうなものだけを、両方の拳で手当たり次第はたき落としていく。とにかく急所に当たるものから優先的に、無我夢中で。
リーゼロッテの魔法がやむ。
俺はまだ、その場に立つことができていた。
だが、明かな満身創痍だ。致命傷は避けられたものの、何本もかすったために全身は切り傷だらけ。あちこち皮膚が凍りつき、呼吸をするたびに体内に冷気が流れこんでくるせいで肺が痛い。
特にひどいのは指で、もう拳を広げることすらできなくなっていた。
「はあっ、はあ……っ!」
「凍傷ね。無理に動かすと指が落ちるわよ。それでもまだやる気?」
「そんなの、決まってるだろ」
体中が痛い。
空手の稽古の何倍もだ。
それでも――俺は構えた。
こんな痛み、春日の心の傷に比べれば……だ!
「そう……。だったら、先にこっちを片づけておこうかしら」
リーゼロッテは体の向きを変えて、春日の方に剣を向けた。
こいつ……放心状態の春日を、先に倒そうっていうのか!?
この――っ、ふざけんじゃねえぞ!!
「沙也花ちゃん!!」
俺が声を上げても、春日はピクリとも反応しない。
考えるまでもなく、俺は駆け出していた。
「
リーゼロッテがいくつもの氷柱を、春日に向けて放ってくる。
それと同時に、俺は春日に覆い被さるように飛びついた。
ここで春日がやられるなんて。
春日の夢が終わるなんて――あってたまるか!
春日は、絶対に俺が守ってみせる。
たとえ俺がどうなっても――
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