深空の泡

第27話

降り注ぐ日差しに、妭は睨みつけるように目を細める。自分のせいだ。それはわかっている。けれど、制御できる部分とできない部分がある。龍の水の加護は強大だ。妭がかつて戦った風伯や雨伯の比ではない。だから、妭の力を押さえ込むことができていた。しかし、その加護が薄れ、妭の力をむき出しのまま受けている。妭が帰っても、むき出しのままなのに変わりはない。

（どうして、こうなったの？）

　自分の影響が及べば、こうして御龍氏も来る。それなのに。

「大雨で困っている地域があります。まずはそちらにご案内します」

「帰すんじゃなかったの」

責めるように妭は言う。

「……我が師はいつもこうしていたのでしょう」

菫は表情を崩さない。妭はいらいらして言った。

「丹はどうしたのよ」

「……死にました」

「いつ」

間髪入れず、妭は問う。

「六年前です」

「どうして」

「任務中に、命を落としたと聞いています」

「嘘よ」

妭の口調は強い。菫は息をついた。

「嘘ではありません。御龍氏の記録にもきちんと書かれています」

　妭はついに菫の袖を強く引いた。菫の顔と、間近で向き合う。

「私、見たのよ。琥(こ)で」

　一瞬、菫は目を見張った。しかしすぐに、落ち着いた声で返す。

「見間違いでは？」

「私もそう思ったわ。だから、つけてきたのよ」

「それで真相はわかったのですか」

　妭は唇をかむ。

「見失ったのよ。あの辺りで。でもその後、ここで何度も見かけてる」

　それで、あの辺りで強く旱魃が起きたのか、と菫は思う。見失った丹を、探していたのだろう。

「村の方々は、最近訪れたのはあなただけだと言っていましたよ」

　妭は縋るような目を菫に向けた。

「そんな……なら、もう一度探させて」

「いけません」

　ぴしゃりと菫は言い放った。年は妭の方がずっと上だ。しかし、諭すように菫は言った。

「なぜそんなにこだわるのですか」

　妭の手に力がこもる。

「あなたの国は乱れているわ。何度も鉤月猫(こうげつびょう)を見かけたし、国境には災厄をはねのける力がなかった。龍は天の意思を伝える。あなたたちはその代りの声。きちんと王に伝えているのかしら？」

「伝えていますとも」

「本当に？ それとも、王が聞かないの？ それを正すのもあなたたちの役目でしょう。丹がいたならそうしていたはずよ」

　菫は応えない。静かに夔龍に降りるよう指示する。人目につかない森の少し開けたところに、静かに降り立った。菫は先に降りて妭に手を差し出す。妭はその手を取らずに軽やかに降りた。足元の草が生気を吸い取られたように萎れていく。これが自分の力でなければ、どんなにいいだろう。旱魃は、災厄だ。先の戦の時には乞われたこの力も、終わればただの災厄。戦功などとうに忘れられ、忌み嫌われる。天にも昇れず、自分の価値を見失っていた。

　けれど、神でも何でもない一人の人間が、それを変えた。

「丹がいた時は、私が来ようとあそこまで酷い旱魃にはならなかったわ。龍の加護を引き出して、私の力を制御してくれていた。この国を、歩いていいって言ってくれたのは、丹だけだった。大雨や洪水で困っている地域には、必ず呼んで……必要としてくれた。なのに、最近見なくなって……」

　西の遥か彼方でその姿を見た。だから一瞬戸惑った。何度も見直した。そんなはずはない、と。そう思って、追わずにはいられなかった。その西の方を、妭は見やる。しかし、途中で目に入ったものに、眉を顰めた。

「何事？」

　彼方に、黒い雲が広がっていた。そのかさは異常なほどに高く、稲妻を纏っている。菫もそちらを向いて、目を見開いた。

「あれは……」

　ちり、ちり、と菫の弦月魚が瞬く。その袖を、妭は捕らえた。

「行かせないわ」

「お止めください」

　あくまで諭すように、菫は言う。妭は唇をゆがめて笑んだ。

「私の相手をしてくれるのでしょう？　まだ話は終わってないわ」

　意地の悪い――妭は頭の隅でそう思った。しかし、心は止まらない。

　ずっと待っていたのだ。必要とされるのを。けれど、何の便りもないままそれは突然途絶えた。北の寂しい岩山で、妭は待った。時の流れるのなど、苦ではない。しかし、人間に許された時間は短い。妭は何度もためらって、悩んだ末にその隠れ家を出た。久しぶりの大地に、渇きを与えながら。そして瓏までやってきて、驚いた。あまりにもその渇きが大きいのを。疑問ばかりがわく。

菫は何かを隠している。そう、妭は感じた。隠されて、意固地になる。これを逃せば、聞けないかもしれない。

「行かせてください」

本当に丹が喪われているのなら、もう渇ききってしまえばいい。そんな思いがよぎる。

「別の御龍氏が来ているのでしょう。あなたが行く必要はないわ」

「そうはいきません」

　菫はついに声を荒げ、袖を振り払う。が、驚く妭の顔を見て、はっとして頭を垂れた。

「……私は、老師や仲間の死に、のうのうと生きていくしかできませんでした。せめて、あの子たちだけは死なせるわけにはいかないのです」

　菫の本音を見て、妭は我に返る。仮にも自分は元天女だ。それにしては、頭に血が上りすぎた。

「御龍氏も頭を下げることがあるのね。でも、タダじゃ行かせない。私も連れて行きなさい。そして、事が済んだら、記録じゃない、あなたの知る話を聞かせなさい」

　妭は表情を隠すように背を向け、再び夔龍に乗る。

「……わかりました」

　菫は急ぎ、元来た方へ進路を取らせた。