深空の泡

第19話

支度をして外に出ると、黎は既に、甕に水を入れて戻ってきたところだった。

「青、遅いよ」

　黎はひらひらと手を振る。青嵐はのそりと後に従って甕を手に取った。黎は弦月魚の部屋の横の大甕に、ざぶりと水を入れる。菫の弦月魚は数が多く、水替え用の汲み置き水もかなりの量が必要となる。体力のいる仕事だが、まだほんのとっかかりに過ぎないのだ。それなのに、濃密な今までとは違う世界は、もう何週間も過ぎているかのように時間の感覚を狂わせる。青嵐もまだ薄暗い道を甕を抱えて歩いた。

　黎は、歌を歌いながら先へ進む。例の龍の歌だ。後に続く玄珠も、それに合わせてゆらりゆらりと揺れている。ゆらりゆらりと、光を帯びていく。ふわりと、声が頭を包みこむ。心を優しく撫でていくように。

……が……

……まで……続け……

ぽつりぽつりと、音は意味を成す。美しい音色だ。龍の声でもないのに。どうしてこんなにも美しい音が出せるのか、青嵐は不思議に思った。歌そのものに、力があるのか。それとも。

「おう、お前ら早いな！」

　はっと青嵐は我に返る。地竜が腰くらいまでの大きさの姿で二人の前に現れた。しかし、まだ力が足りないのか、すぐにミミズサイズに姿を変えた。

「地竜！　おはよう」

　黎が手のひらに乗せる。

「どうした青嵐、具合でも悪いのか？」

　地竜の問いに、青嵐は首を振った。

「いや、まだ眠いだけだ」

「そうか？　ちゃんと食ってちゃんと寝るんだぞ」

　青嵐は頭の中のものを振り払うように頭を振る。

「こんな早くから何だ」

「供物が来るのが遅いから、取りに来てやったんだぜ。感謝しろよ」

「厚かましいと、また祠が荒れるぞ」

「何だと」

一人と一匹は喧嘩を始める。

「君らやめなよ。弦月魚に悪影響だよ。地竜も喧嘩するなら降ろすよ！」

黎が言うと、降ろされてはかなわないと、地竜は引き下がった。しかし、絡むのはやめない。

「おう、青嵐は名前つけたのかよ」

「は？」

「弦月魚に」

「いや」

にべもなく青嵐は言う。黎は青嵐の弦月魚を見た。じっと水球の中で彼方を見つめている。こっちを見てくれないかな、と視線を送るが、反応はない。魚によって、随分違うものだ。

「つけた方がいいぞお」

「どうして」

「女の子だって、名前で呼ぶと親近感がわくって言うだろ」

地竜はどこだかわからない胸を張った。黎が目を輝かせる。

「え、そうなの？ 地竜って恋愛の神様だっけ？」

「まあ、そんなところかな」

「アホか。黎も本気にするなよ」

青嵐は呆れ顔。地竜はかまわない。

「おうおう、お前も歌垣とかあったんだろ？ 可愛い子と逢引きとかしたんだろ？」

「歌垣って、男女が恋の歌を歌いあうっていう？」

「そうそう」

歌垣。その言葉が出たことに、青嵐はどきりとする。

――彼の西山を登れば

「くだらねーな」

「えー、聞きたいー！ どんな歌？」

一人と一匹は盛り上がる。故郷に置いてきた切ない恋の話なんかを、勝手に捏造し始めた。妙な裏声で、地竜はその子になりきる。青嵐は構わず足を早めた。