深空の泡

第11話

また寄るから、と言い残して、二人は帰っていった。

　青嵐は二人について帰っていく弦月魚をまじまじと見た。柳のは青々とした緑の葉の流れるような模様で、悠然と泳いでいるように見える。心なしか、体格もいい。

青嵐が眺めていると、耳元で、「おい」と声がした。地竜がいつの間にか青嵐の肩口に飛び乗ってきていた。どう見ても姿はミミズなので、青嵐は反射的にうっ、と呻いた。地竜はそれを睨みつつも、胸のあたりをそらせて威厳たっぷりに言葉を続けた。

「お前らに頼みがある」

「頼み？」

　黎が肩口を覗き込んでくる。

「山の中腹に、俺の祠がある。そいつを綺麗にしてほしい」

「は？ 何で」

　思い切り嫌そうな顔を青嵐はする。しかし地竜はお構いなしだ。

「あと、酒な」

「酒ぇ？　水じゃダメなのか？」

「供えるんじゃないぞ、俺が飲む用だ！」

「断る」

　青嵐は即答した。一応神だというから供えるならともかく、得体のしれないミミズの嗜好で、少ない蔵の内容物を減らす気にはなれない。

「おい、ここは菫の管轄だぞ！　弟子なら管理を手伝う義務があるだろうが！」

　耳元できいきい言われて、青嵐は耳を塞いだ。地竜は向かいの木の枝まで飛び跳ねて行って説教を始める。二人よりも少しばかり高いところにある枝からは、ちょうど二人を少しだけ上から見下ろせた。

「だいたい、お前らの老師も老師だ！ 弟子ができたなら挨拶にくらい来させろってんだ！ 誰にも言わないで！ あの引きこもり！ オタンコナス！」

「神ってやつは存外口が悪いんだな」

青嵐は背を向ける。

「まあまあ、やってあげようよ」

　黎がとりなしにかかる。すると地竜は黎の肩に飛び乗った。お前は礼儀ってものをわかってるとか、適当なことをべらべらとしゃべり始める。ミミズのなりをしているが、かなりのポテンシャルだ。青嵐は地竜をつまみ上げると、地面の上に戻す。

「こいつ、きっと一度頼みごとを聞くと骨までしゃぶりつくすタイプだぞ。大体老師もあいつのことを頼むなんて言ってなかったんだから、ほっとけばいい」

「じゃあ黎、あいつはいいから俺たち二人で行こうぜ。終わったら俺が教わった、任務の時に寄るべき特選美女スポットを特別に伝授するからよ」

　いやいいよと遠慮する黎に、ぐいぐいくる地竜。やっぱりいかがわしい神じゃないかと、青嵐は頭をかいて二人を引きはがした。

「明日だけ手伝ってやる。明日だけだぞ。だから、そんなくだらない知識より、弦月魚のこととか教えてくれよな神サマ？」

「ああん？　同調できるようになってから来な、ひよっこ！」

　二人はにらみ合う。今度は黎が間に割って入った。

「とにかく、祠を見せてよ」

　話がまとまったとばかりに、地竜は嬉しそうに指示を出し始めた。青嵐も渋々ついていく。しばらく森を進み、祠に行ってみると、花や水が申し訳程度に供えてあった。しかし。

「傷みが激しいね……」

　木で作られた小さな屋根や壁は、かなり劣化してきている。青嵐が触ると、端の方がぱきりと割れた。

「いやなに、それは問題ない。とにかく酒だ！　酒があれば万事解決！」

　地竜は胸を張る。根拠はなさそうに見えるが、とにかく酒が欲しいらしい。

「それ、お前が飲みたいだけだろ」

　青嵐は供えてあった杯の水を捨てると、自分の水筒の水を注いだ。

「水で酔えるかバカ！」

「自分で作れ！」

　再び始まった応酬を、黎はにこにこと見守る。二人がひとしきり罵り終わるまで待って、声をかけた。

「それじゃあ、とにかく掃除をするよ。綺麗になるまで、僕の部屋へ来ないかい？　いろいろ話も聞きたいし。僕、料理の方も修行中だから、試食してほしいな」

　後ろで青嵐が青い顔をしているのに、地竜は気づかない。

「食べられるの？」

　という問いに、地竜は大いに頷いた。

「美食の地竜とは俺のことよ」

　青嵐は天を仰いだ。