異世界からの招待を断り続けた結果

第7話『答え』

　リナに渡された分厚い小説。

　原稿用紙で言うと、４００枚ぐらいありそうだ。

　あれからずっと読書に向かっている。

　主人公は女性だった。

　二十歳そこそこの、大学生。

　遠距離恋愛の末、彼に会おうとするのだけど、そこは異世界だったというのだ。

　ここまで読んで笑ってしまった。

　典型的な異世界ファンタジーじゃないか。

　そんなものを読ませるために、あんな大仰な演技をしたというのが、俺には滑稽に思えてならない。

　これでは、準備していた設定が台無しじゃないか。

　そんなリナの失敗を、俺は、子供の遊びみたいなものか、と思っていた。

　更に読んでいくと、どうも女性の冒険は、辛いものだったみたいだ。

　異世界に行ったら実は罠で、奴隷になりかけたとある。

　辛い労働。

　言葉なんて通じない。

　文字だってわからない世界だ。

　でも、どんな場所でも優しい人間がいて、助けられている。

　ボディランゲージを通じて、会話すらしていたそうだ。

　どこでも生きていけそうな主人公だ。

　まぁ創作だし、この程度はありえるか。

　そして奴隷仲間との共闘と反乱。

　そこから脱出したり奮闘したりしている。

　創作とは言え、俺には無い、行動と気力に溢れた魅力ある主人公。

　そして、義賊らしき男と出会うことになった。

　彼女が奴隷仲間を率いて決起したのが、相当気に入ったらしい。

　実はそいつが、とある国の王子様で、第三王子だったとか。

　義賊の仮面を被って、犯罪者を追いかけ、弱者を救済する、勇敢な王子だ。

　うーん、実にラノベらしい展開だ。

　典型的な女性向けだな。

　まぁリナは女の子だし、これだけ夢に溢れた作品の方がいいんだろう。

　ここからは毎日が試練だったとある。

　彼女は、その国で読み書きを習って、何とか、職についていた。

　ここがまた詳細に書いてあって、面白い。

　国のシステムがよく分かってしまった。

　彼女はまったく、その国の世情を知らないから、王子にも馴れ馴れしく話して、友だちのような扱いを受けていた。

　異邦人なので、疎ましく思われることもあったが、王子の友だちとあって、迫害も受けずに済んでいたみたいだ。

　一部の貴族からは、相当、睨まれていたらしい。

　しかし王子は常に窮地に立たされている。

　第三王子という微妙な立場で、王座を狙った権力争い。

　少し特殊な生い立ちで、下級の民族の母親から産まれたので、他の王子とは違い、仲間が少なく、敵対者も多いので、立場は少し孤立している。

　気が休まらない日々に、彼女は、とても心の支えとして役に立っていたみたいだ。

　彼女は、王子を王子扱いしなかった。

　忌憚のない意見。礼儀知らず。

　ときより、議論でお互いに熱くなって、喧嘩になることもあった。

　それが王子には新鮮で面白く、何より、立場を考えずに話せる、唯一の人間だったからだろう、二人の心が通い合うのは、自然なことだった。

　でも、どういうわけか二人は、お互いの感情に気づいていない。

　そんな二人に、世話を焼く従者の姿があったり、二人の恋愛劇を狙ったように邪魔する出来事もあったりして、先行きが気になって仕方ない。

　なんだこれ面白いな、と思っていつの間にか、俺は百枚以上も読み進めてしまった。

　これが終わってしまうのが勿体無いような、枚数が減って終わってしまうことが、残念になってしまうのだ。

　もしこの作品を、新人賞に送り出していたら、確実に何かの賞を受けているだろう。

　圧倒的な才能は、嫉妬すら沸かせない。

　とにかく先を知りたい、そう思わせる作品こそが、本物だ。

　俺は、寝ると食う以外の時間を、読むことに費やした。

　長い時間を費やして読了した。

　紙を揃えてから、読み終わった小説を、テーブルの上に置いた。

　集中し過ぎていたが、いろいろ体が痛い。

　姿勢を固定しすぎると、筋肉とかが辛いし、体力も使う。

　頭があまり働かない。

　目を閉じて、指で眉間を摘むようにした。

　結論を言う。

　ガチで異世界は存在するようだ。

「まじ？」

　ぱちぱちと目を瞬かせる。

　この前に貰っていたリナの写真を再び見る。

　がつーん、とくるものがあった。

「マジかぁ」

　脱力して目元を押さえる。

　信じ難いものを浮き入れないといけないのは、何とも言えない気分だ。

「ごめんくださーい」

「どわぁ！？」

　驚いてしまったが、よく聞けばリナの声だ。

「おじさん、どうかしたの？」　

「いや、早いんだな」

「少し早いけど、ほとんど同じ時間でしょ？」

　言われて、ベッド脇においてあるデジタル時計を見れば、確かに１時間ほど早いにしても、すでに次の日の朝日が拝める時間帯だ。

　どうやらそこまで熱中してしまっていたようだ。

「それで、どうだったの？」

「まぁ面白かった、かもな」

「ふーん、それだけ？」

「な、何だよ、それだけだろ普通」

「他に無いの？」

「他って」

「わたしに言うことあるよね？」

　こいつ。

　だがしかし、俺をここまで熱中させたことを思えば、敗北を認めざるをえない。

　奥歯を一度ぎゅっと噛むと、声に出した。

「俺の完全敗北だ」

「そうじゃないでしょ？」

　何だよこいつ、俺にどこまで言わせる気なんだよ。

　だが才能の前には、俺も折れる以外に手がない。

　見えてるかしらないが、床に膝をついてから、頭も床につけた。

「調子に乗ってすみませんでした！」

「うんうんそれで？」

「俺は異世界ものが実は大好きなんです。

　なのに俺は、作ってこなかった。

　世の中の流れに逆らって、自分を認めさせてやろうって考えてる、恥ずかしいやつでした。

　みんなが大好きな飴玉、定番を作れない、ひねくれ者でした！」

　くすくすと声が聞こえてくる。

　我慢しているようだが、鼻で笑われているのが分かった。

「ごめん、どこまでやるか見てみたかったの」

　どうやら俺の早とちりだったらしい。

　こういうのが一番恥ずかしいんだ。

　俺は、体を起こして、正座を解いた。

　もう次の段階に進んでいい頃合いだろう。

「気は済んだかよ？」

「その様子だと、分かってくれてるみたいだね」

　リナは、俺の雰囲気の違いで察知しているみたいだ。

　逆に言うと、俺の確信は、ますます深くなっていく。

　気持ちはもう固まっている。

「まぁな」

「答えを聞いてもいい？

　おじさんは、わたしといっしょに、こっちに来る？」

「行かない」

　俺は、すぐさま答えた。

　リナは、俺の答えを問いただそうともしなかった。

　すべて分かった上での結論を、受け止めてくれた、ということだ。

「分かった、じゃぁ待ってて」

　リナの気配が遠ざかったのが分かった。

　静寂が訪れ、俺も沈黙して待っている。

　不思議と緊張もない。

　コンビニまで買い物に行くのに、知り合いと出会うのを恐れる俺だが、今ここにやってくる人物に恐れを抱く必要性は無かった。

　カーテン越しに、朝日がぱーっと上がってくるのに気づいた頃。

「よ、おっさん」

　リナではない、女性の声だ。

　変わり無い感じに、へへ、と軽く笑う。

「そら、おっさんだよ、俺だって年食うし」

「ハゲた？」

　がばっと頭頂部を庇うように手を置いた。

　いや、意味ないか。

「見えて無いだろ」

「うん、分かってたの？」

「最初は監視カメラでもあるのかと思ったけどな。

　俺のこと詳しすぎるし」

「あーそれでヒント与え過ぎたかな」

「いや、小説読むまでわからんかった」

「そっか。まぁ一応言っておくけど、久しぶりだね」

「ああ、久しぶり、姉ちゃん」