ラブコメ時空に俺はいる

第三話 人外・小鳥ちゅんとの遭遇

　あっという間に放課後だ。窓からは夕焼け色の空が見渡せる。

　教室に残っているのは、優弥一人しかいない。

　他の男子連中は、早々に帰宅しようとする黒宮を追いかけ、どこかへ行ってしまった。本来ならば、率先して自分が動くべきだろう。

　しかし優弥は、逃げ道を作った。恋戦のトップバッターを務めなくても、周りから不審に思われない。

　が、それも時間の問題だ。いつまでも教室で思い悩んでいる訳にはいかなかった。

「くそ、どうすればいい……！」

　思わず、苛立った声を上げる。その中には、不安の色が濃い。

　黒宮に――女の子に告白する。それが、どれだけハードルの高い行為か。

　……やはり、駄目だ。自分には出来っこない。

　ただ、不可能というわけでもないのだ。

　勇気さえ出せれば、告白なんて誰にでも行える。なにも、「魔法で空を飛んでみろ」と無茶振りされているわけではない。

（勇気さえ、出せれば……！）

　教室の扉に向き直る。

　一歩を踏み出す足が、重い。まるで錘を付けられているようだ。

　ドアの前まで歩を進める。息が上がった。じわりと滲み出した汗が、頬を伝い落ちる。

　優弥はもう、その場から動くことができなかった。臆病な心がブレーキを掛けている。ただの扉が、とてつもなく巨大な壁に見えた。

　変わろうと思ったのに。自分を焚き付けるため、あえて馬鹿げた目標まで掲げたのに。

　結局は、無駄だったのか。

　変わろうと誓った自分自身に、優弥は押し潰されようとしている。

　……こんなんじゃ、また同じだ。

　口だけだと男子に罵られ、女子からは当然のごとく無視される。周りが恋人を作っていく中、自分だけはぼっち飯。なのに、あだ名はハーレムマスター。

　最悪の未来が思い浮かぶ。痛い、あまりにも痛すぎるぞ！

　なんて、ツッコミを入れている場合ではない。その痛すぎる未来は、着実に優弥の許へと迫っている。ここで立ち止まっていたら、明日にはぼっちのハーレムマスターだ。

　そんな未来は、何としてでも阻止せねばならない。告白は……まあ、ひとまず置いとくとして、取るものもとりあえず現場に向かおう。クラスの男子たちに、自分が逃げてはいないことを証明しなければならない。

「……俺は、変わるんだ」

　自分にそう言い聞かせ、手を伸ばす。巨大な壁に見えていたドアは、当然――ただの教室の扉だった。急に馬鹿らしく思えてくる。心の奥に巣くっていた恐怖が、覚悟に押し出される。

「――本当に、それで大丈夫ですか？」

　教室を抜け出した矢先、そのような声が聞こえて、優弥は立ち止まる。

　床に足を縫われたまま、首だけで声のした方を振り返る。

「なに……！？」

　声には聞き覚えがあったから、別段、驚くほどでもない。けれども優弥は、彼女の姿を認めて弾かれるように後ずさった。後頭部が教室のドアにぶつかり、鈍い音を立てる。痛みは感じるが、目に映る少女の姿は消えていない。どうやら、夢というわけではないらしい。

「こんにちは、です。お久しぶりですね」

　優弥の正面で、面接の日に出会った少女が、にっこり微笑んでいた。ショートの髪が、黄昏色に染まっている。なのに、彼女からは影が伸びていない。

　優弥の顔が蒼白になる。こんなところで死にたくない！

「せめて命だけは勘弁してくれ！」

「……？　わたしは別に、あなたに危害を加えるつもりはありませんが」

「い、いや……だって影が」

「影って……もう、どこ見ているのですか。エッチです」

「エッチ……なのか？」

「影フェチさんにとっては」

「そんな性癖を持つ奴が！？　どちらかと言えば、それはニッチだろう！」

「ふふ、寒いので通報しておきます。寒がらせて制服を脱がせる魂胆ですね？」

「どんな変態なんだよ。というかお前、本当に何者なんだ」

　人間……ではないよな。影ないし。

　少女を注意深く観察しつつ、優弥はその場から離れていく。一歩一歩、慎重に。人外なんて、あまり関わりたくない手合いだ。何をされるか分かったもんじゃない。

「あまり驚かないのですね。確かに、わたしは人間ではありませんが」

　言われて気付いた。確かに自分は、それほど驚いていない。

　それは目の前の少女が、あまりに人間臭かったから。

「何を隠そう、わたしは精霊です。あえて言うなら、恋の精、的な」

「ずいぶんと曖昧だな」

　とりあえず、害はないと判断して足を止める。敵意があるのなら、とっくに攻撃されているはずだ。

「自分の存在なんて、総じて曖昧なものです。あなたは自分について説明できますか？」

「説明って……俺はどう見ても人間だが」

「人間にも種類はあります。あなたが他者と比較してどのような差異があり、どう異なるのか。十全に説明することは出来ますか？」

「それは……難しいな。名前とか、身長や体重、容姿とかか」

「今挙げたものの全てが、あなたを形作っているのですか？」

「いや、そうとは限らないが。もっと沢山、感情とかもあるし……」

「曖昧ですね。だったらあなたにとって恋の精であるわたしが曖昧でも、とりわけおかしな点はないのです」

「むう……」

　そう言われれば、返す言葉がない。言い包められたようで癪だが、仕方ない。議論したとして答えが出るわけでもないし。

「それで、お前はどういう目的で……いや、その前に名前を訊いておこう」

「名前ですか」

「そうだ。精霊にも名前くらいあるだろ。シルフとか、サラマンダーとか」

「小鳥居透子です」

「ずいぶん日本的な名前だな！？」

「日本にも精霊はあります。八百万神なのです」

「確かにこの国ではそういうのが多いけどな……」

「私のことは透子か、お気軽に小鳥ちゅんとお呼びください」

「なあ透子」

「…………」

「……おい。透子？」

「…………」

「小鳥ちゅん」

「はい何ですか」

「そっちで呼ばれたかったのか！？」

「……わたし、あだ名で呼ばれてみたかったのです。一度も、呼ばれたことないから……」

「そ、そうか」

　悲しい事情があった。

　精霊界には友達とかいないのだろうか……。

「あなたのことはハーレムマスターと呼べばいいですか？」

「それは止めてくれ！」

「では、優弥さんと」

「ああ。それで、透子」

「…………はい」

　渋々といった感じで答える。とても残念そうな顔だった。

「お前は、何の目的で俺に近づいてきた？　面接の日も、何やら意味深なことを言っていたよな。あなたの願いは叶うとか、何とか」

「憶えていてくれたのですか。嬉しいです。願いが叶うというあの言葉は、そのままの意味ですが」

「そのままの……？」

　俺の願い。それは、お人好しな自分を変えること。そのためには――

「ハーレムですよね」

「まあ、ハーレムを目指しているのも事実だが」

「ですよね。わたしには、あなたの願いを叶える力があります。こう見えて、色恋沙汰には強いのです」

　まな板のように薄い胸を、ドンと叩く。

「ですが、万能な力ではないですよ。使いよう次第です」

「なるほど……」

　一応は納得した素振りを見せる。まだ、腑に落ちていない点があった。

「なぜ、俺なんだ？　他にも恋とかで悩んでいる奴はいるだろう？」

　そう訊くと、柔和な笑顔を引き締めて、透子は言った。

「あなたが一番、想いが大きかったからです」

「…………」

　それほど俺は、望んでいたのか。変わりたいと。

　彼女の言葉は正しいように思えた。曖昧な部分も多いが、嘘をついているようには見えない。

　優弥は考える。ここで、彼女の提案を呑んでいいのか。

　……いくぶん、早計すぎる気がした。何かが起こってからでは遅い。

　少なくとも、相手は自分と同じ人間ではないのだ。いや、たとえ人間だとしても、怪しすぎる話だった。自分へのメリットしかない。

「お前はなぜ、俺に協力する？　それで、お前はどう得をする？　よもや、お人好しだからじゃないよな。困っている奴を見過ごせない性質か」

　きつく睨んで質問をぶつけると、透子の唇が微かに震えた。そっと開かれた口は、しかし沈黙を選んで閉ざされる。

　少しの間を置いたあと、透子は微笑みながら口にした。

「それは、わたしが恋の精だからです。あなたを、応援したいのです」

「そうか……」

　相変わらず、嘘をついている顔には見えない。ただその答えは、信用を得るには足らなかった。

　しばし黙り込んだのち、優弥は返答を決める。

「その能力とやらは、今でなければ得られないのか？」

「いいえ。でも、なるべく早い方がいいですね」

「その理由は？」

「簡単です。あなたが、取り返しのつかない事態に陥ってからでは不利ですから。先ほどだって、現状に思い悩んでいましたよね」

「……なるほど」

　確かに、このままでは不味いな。女子だけでなく、男子からも信用を失いそうだ。

「しかしまだ、決断はできない。保留にすることは出来るか？」

「はい、大丈夫なのです」

　不服そうな様子もなく、にこやかに頷かれた。

「なら、この話はひとまず保留だ。それよりも今は、急がねばならない用事がある」

　長話に付き合ってしまった。黒宮が帰宅している可能性もある。

「黒宮凛花、ですね」

「ん、知っているのか」

「優弥さんのこと、ずっと見ていましたから」

「そ、そうか……」

「自室で変なポーズを決めて薄笑いしていたところも」

「そこまで見ていたのか！？　あと、あのポージングはカッコいいからな！」

「『……くくくっ、闇の波動を感じるぞ』」

「や、止めろ！　それ以上言うな！」

「『あぁぁ、可愛いんじゃぁぁ～～！　課金しちゃうよぉぉ～！』」

「止めてくださいお願いします！」

　俺のイメージが崩れるではないか！　この口調だって、一生懸命練習したのに……。

「まあ、いいです。それで、黒宮さんを探しているんですよね。わたし、居場所を知っていますよ」

「教えてくれるのか？」

「もちろん、です。わたしは、優弥さんの恋をお手伝いしたいので」

「……そうか。なら、さっそく道案内を頼む」

「了解なのです。ただ、戦闘は激化の一途を辿っていますが……ともかく、急ぎますよ」

「ん？　それは一体……」

　意味を訊き返す前に、透子が走り出してしまったので、そのあとに続く。廊下の端まで移動し、三階へ上がる。上級生の教室が等間隔に並ぶ、見慣れない道を駆けた。その途中で、男子生徒がフジツボの如く床にへばり付いていた。中には廊下のど真ん中で気を失っている奴もいる。この学園はどうなっているんだ。

　そんな疑問を抱えたまま、優弥たちは別棟へと繋がる渡り廊下に着いた。その光景に目を疑う。

「なんだ……これは」

　敗北を喫した兵が野ざらしにされている……そのようなイメージが思い浮かんだ。床のあちこちに男子生徒が転がっている。力尽きたというより、誰かにやられたのだろう。身体の向きが乱雑だ。意識を失っている者もいれば、短く呻いている者もいる。外傷は見当たらないにしろ、これは一大事だ。

「ともかく先生を呼んで……」

　その時、野太い悲鳴が上がった。見ると、男子生徒が宙を舞っている。何人か生き残り（死んではいないけど）がいるらしい。彼らは前方に向けてダッシュしている。

「え……」

　彼らが突っ込んでいく先を辿り、優弥は唖然とした。

　茜色に染まる渡り廊下。

　その奥に佇むのは、優弥が捜し求めていた人物――黒宮凛花だった。